Паучок решил, что больше не будет слишком долго стоять на одном месте.

Две следующие группы наемников находились на расстоянии в добрых четыре сотни метров по обеим сторонам от него. Это обстоятельство увеличивало его шансы, есть у них лазерные прицелы или нет. Впереди три фигуры бежали в сторону стартового комплекса. Кто-то по-прежнему продолжал стрелять ему в спину, но Паучок позволил паучьему чутью оберегать себя и помчался в погоню. Эти трое стремились добраться до огромных опор у основания стартовой платформы. Однако добравшись до цели, они могли укрыться за опорами и открыть огонь, параллельно готовясь осуществить задуманное.

Паучок легко догадался об их планах. «Если бы я собирался взорвать космический шаттл, – подумал он, и его лицо исказилось от отвращения при одной только мысли об этом, – я бы не стал париться насчет самого шаттла. Я бы направился прямиком к основному топливному баку». Его должны были заправить жидким кислородом и жидким водородом еще пару часов назад. Паучок подозревал, что именно поэтому атака была запланирована на конкретное время. Кто-то досконально знал расписание подготовки шаттла к запуску. Впрочем, тут нет ничего удивительного. В НАСА и не думали делать из этого секрет и даже включали расписание предполетной подготовки в пресс-пакет для журналистов.

Человек-Паук постепенно нагонял бегущих наемников. Замыкающий уже находился в пределах досягаемости его паутины. Если тщательно прицелиться, возможно, он даже попадет. Затем вся троица внезапно свернула влево, и Паучок только в последний момент успел убрать руку. Спустя мгновение он понял причину маневра: они практически вплотную подобрались к шести огромным дюзам «Индевора», под которыми зияла бетонная пропасть пламяотводящего канала, более восемнадцати метров шириной и ста сорока длиной.

«Ага!» – подумал Человек-Паук. Он снова тщательно прицелился, выпустил струю паутины в спину замыкающего и потянул. Наемник остановился как вкопанный и повалился назад, оружие выскочило у него из рук. Его приятели услышали крики, сняли короткие черные пистолеты-пулеметы с зажимов на бронежилетах и на бегу принялись отстреливаться. Они даже не подумали остановиться, помочь товарищу или хотя бы удостовериться в точности прицела.

Паучок прильнул к земле и перекатился в сторону. Пули свистели над его головой. Затем он одним огромным прыжком метнулся к месту, где распростерся лежащий на спине оглушенный наемник. Подхватив его на руки, Человек-Паук спихнул боевика в пламяотводящий канал. Когда мужчина оказался в паре метров от дна, Паучок остановил падение при помощи паутины, все еще обвивающей руки и спину солдата. Наемник раскачивался внизу, словно сумасшедший банджи-джампер. Паучок прикрепил другой конец паутины к краю канала и глянул вниз.

– Попробуй выбраться оттуда, – пробормотал он. Ответом ему стал поток однообразной, лишенной воображения брани. «Послужит ему уроком». Человек-Паук побежал за оставшимися наемниками.

Продолжая стрелять на ходу, они неслись вперед. Очевидно, полученные ими приказы были важнее уничтожения преследующего их вредителя в костюме. Но если они рассчитывали, что его остановят несколько шальных пуль, их ждал большой сюрприз. Один из наемников, широкоплечий лысый негр, остановился у стены системы водяного шумоподавления, развернулся, воткнул в свой автомат новый магазин и присел на одно колено, а его приятель – высокий белый мужик с «конским хвостом» – втопил еще быстрее.

Паучок приметил парня с хвостиком. «Вот, мой мальчик, – подумал он, – тобой я займусь через минуту». Но прямо сейчас ему предстояло разобраться с лысым стрелком, потому что он оказался хорош. Дикая бесцельная стрельба осталась в прошлом, теперь он стрелял короткими быстрыми очередями, не больше трех или четырех выстрелов подряд. Некоторые пули пролетали в пугающей близости от супергероя.

Человек-Паук отскочил в сторону и пробежал по стене водного резервуара, заставив стрелка сменить позицию. Это слегка сбило наемнику прицел, но недостаточно. Пауку все еще приходилось скакать вокруг него как мухе, уходящей от мухобойки, – девятимиллиметровой мухобойки в купро-никелевом корпусе, – пока пули выбивали кусочки бетона возле его ног.

«Чертовы лазерные прицелы», – подумал он и выстрелил паутину в сторону резервуара с водой, а затем полетел следом, выпуская на ходу новые струи паутины. Стрелок недостаточно точно прицелился – прыжок придал его цели больше скорости, чем рассчитывал наемник. Паучок оттолкнулся от резервуара, по стремительной параболе помчался обратно и очутился как раз над головой стрелка. Сбитый с толку его перемещениями, наемник выстрелил туда, где оказался бы Паучок, если бы он полетел в обратном направлении. Затем огонь прекратился – в магазине кончились патроны.

Вот тогда-то Человек-Паук еще раз оттолкнулся от стены и снова качнулся в сторону наемника. И на этот раз он полетел прямо на него.

Реакция лысого оказалась очень, очень быстрой. На последних метрах полета Паучок увидел прямо перед собой дуло автомата. Правда, стрелку это никакой пользы не принесло. Он все еще пытался вставить новый магазин, когда Человек-Паук выбил у него из рук и магазин, и пистолет-пулемет, а затем с большим удовольствием и огромным облегчением отправил противника в страну снов.

Тело стрелка еще не успело удариться о бетонную поверхность, а Паучок уже снова гнался за «конским хвостиком». И все равно он самую малость опоздал. Он мог лишь наблюдать, как, все еще находясь вне зоны досягаемости супергероя, «хвост» исчез в лифте мобильной стартовой платформы. Это был не тот лифт с открытой клеткой, знакомый по кадрам новостных сюжетов о предыдущих запусках, а закрытый.

«Вопрос в том, – подумал Паучок, – на каком этаже он остановится?» Он прыгнул к ближайшей конструкции, которая поднималась до самого верха шаттла. Это оказалась неподвижная башня обслуживания с вентиляционным рукавом. Лучшего способа добраться до внешнего топливного бака и придумать нельзя.

«И вот там-то, – подумал Человек-Паук, – „конский хвост“ и остановится». Вокруг него загудели и зазвенели металлические балки – чем выше он поднимался, тем лучше его было видно с земли. Оставшиеся внизу наемники заметили супергероя и теперь вели по нему прицельный огонь. Пули то и дело рикошетили в опасной близости.

«Вот что было хорошо в том симбиоте, – подумал Паучок, огибая конструкцию, чтобы убраться с линии огня, – так это черный цвет, скрывавший тебя из виду. Старый добрый красно-синий костюм действительно немного бросается в глаза».

Перепрыгивая с одной балки на другую, Паучок со всей возможной скоростью поднимался наверх. Примерно на полпути ему в голову пришла неожиданная мысль, и он потратил ровно секунду на то, чтобы вытащить камеру, прикрепить ее к опоре, убедиться, что у нее есть пространство для обзора и щелкнуть включателем чувствительного к движению датчика управления затвором, а потом снова пополз вверх. К его огромному облегчению, оставшаяся внизу камера загудела, повернулась и щелкнула затвором, реагируя на его перемещения. Вот и славненько, у него сейчас не было времени возиться с настройками. «До вершины еще метров сто двадцать, и, наверное, метров девяносто до нужного мне места». Но сможет ли он добраться туда раньше «конского хвоста»? Лифт двигался быстро, так что наемник по-прежнему его опережал. Человек-Паук развил максимальную скорость, на которую только был способен.