Собравшиеся расслабились и вернулись к своим делам, как только Роберта и Дейона провели к столу, а Леду напоили успокаивающим отваром и отвели в ее комнату. Мужчины готовили оружие, женщины утешали детей. Каменные стены отражали голоса и плачь, причиняя Императору страдание, но он только прикрыл руками уши и тяжело облокотился на спинку стула.

— Уже десять дней они тут хозяйничают, сэр Роберт, — рассказывал здоровенный северянин в сине-коричневом тартане. — И уходить не собираются. Наши-то все прячутся в ожидании, когда подойдет армия с границы. Вот тогда мы им устроим! И вы оставайтесь. Еды мало, так как за зиму поели, но до конца лунного цикла хватит…

— Не могу. Нам нужно к Королю как можно скорей.

— Мы вас проводим.

— Нет, не стоит. Красные не дадут пройти целой группе, поэтому ждите подкрепления. А мы воспользуемся Тропой Смерти.

— Так она действительно существует? — удивился собеседник.

— Вот и проверим, — невесело улыбнулся Роберт.

В один из вечером в лесу Зандр ему поведал, где она находится и как правильно по ней идти. Тропа Смерти начиналась Щита Гиганта, плоского камня, который чудом держится над обрывом и не падает в море. Часто приходится идти только по вбитым кольям. Лестница чересчур крута и узка, не на всех участках есть возможность использовать страховку. На подъём уйдет не один день, а мест для отдыха там нет.

***

Они ушли под покровом ночи и к утру добрались до Кольца Заката, где располагались особняки старинных и уважаемых фамилий. Некоторые строения были разрушены и часть стены обвалилась в результате вражеского штурма.

— О, нет! — в отчаянии вскрикнул Роберт, бросаясь вперед. — Мика!

Императору ничего не оставалось, как последовать за ним. Посол, забыв обо всем, бежал к величественному горящему особняку. Окна лопнули, из них вырывались языки пламени. В соседних домах тоже было неспокойно. Слышались крики и грохот, вокруг суетились люди.

— Мика, где Филипп! — кричал Роберт и неистово тряс лежащую на земле женщину.

Та молчала, ее широкораспахнутые глаза не мигая смотрели на звезды, а волосы и земля под головой уже были алыми от крови.

Осознав, что Мика мертва, старик кинулся в огонь.

— Филипп!

— Его там нет, — промолвил Дейон нагнав его и схватив за полу тартана, пытаясь удержать.

— Пусти! Филипп!

Император, не привыкший к физическим нагрузкам, не одолел обезумевшего от горя отца. Роберт с легкостью его оторвал от себя, как репей от одежды, после чего снова рванул вперед.

— Что тут у нас?!

Пока Роберт кидался на пламя, пытаясь проникнуть в дом, к ним приблизилась троица мужчин, двое из них были вооружены мощными самострелами.

— Без фокусов, маг, — один из арбалетчиков, заросший густой светлой бородой детина, целился в Дейона. — Руки держи так, чтобы я их видел.

— Вы же северяне? — изумленно прошептал Император.

— И что? — плюнул в его сторону бородатый.

— Мы тоже кушать хотим, — хохотнул рыжий мальчишка ломающимся голосом. — А у вас одежки красивые.

Он кивнул на посла в дорогой хоть и запыленной одежде. Черный бархатный камзол с серебряной вышивкой, дорогой тартан со сложным переплетением нитей и магической защитой, соответственно, представляли собой желанную добычу для разбойников.

— Так забирайте их, но оставьте нас в покое, — попросил опомнившийся Роберт, судорожно хватая ртом воздух.

— Кидайте сумки.

Пожар бушевал, пожирая дом, а они стояли под прицелом мародеров, пока те перетряхивали их вещи. Жар нарастал, почти обжигая спины. Роберт еле держался на ногах и задыхался, схватившись за левую сторону груди и сотрясаясь от мелкой дрожи.

Колени старика подкосились, и он беспомощно осел на землю.

— Не смей! — прикрикнул второй арбалетчик, как только Дейон хотел подхватить упавшего старика.

К нему приблизился бородатый и зарядил кулаком в живот:

— Куда собрался, сопля великана? — прошипел мародер.

— Моему другу плохо. Он болен, и его сердце вот-вот остановится, — взмолился Император, поднимая руки вверх. — Прошу, нужно ему помочь.

— Когда мы закончим, можете хоть целоваться. А сейчас выворачивай карманы, медленно.

— Да это имперские скоты! — вскрикнул рыжий, вытаскивая из сумки Роберта некогда белые шелковые одежды сенторийского кроя и потряхивая ими. — Хотели притвориться нашими!

Из другой сумки выпала золотая маска. И на миг воцарилась гробовая тишина.

— Стреляй! — со злостью прошипел бородатый громила второму арбалетчику и сам тут же спустил тетиву.

Дейон не успел увернуться — арбалетный болт был намного быстрей. Грудь разорвалась болью, а мир разом померк. И он закричал, вкладывая весь остаток жизненных сил в это последнее отчаянное воздействие, перед тем, как провалиться в беспробудную тьму.

Позднее он не почувствовал, как его несколько раз пнули, а потом перевернули и силой выдернули застрявший между ребрами болт, разрывая ткани.

— Добром в такое время не разбрасываются, — недовольно пробурчали над распростертым на земле телом.

Но спасительное беспамятство длилось недолго. Невозможно даже сделать вздох или пошевелиться. Звуки доносились словно издалека, несмотря на то, что он не в маске. Глаза не открывались, но это было не нужно, потоки волн привычно проходили сквозь тело стремительно и неотвратимо, до мелочей передавая все, что происходит.

Рядом лежат тела. Но важен только бездыханный старик, стук сердца которого больше не ощущается. От этого еще больней.

Разум растворялся в этой боли. Невыносимая мука нарастала, заменяя чувства и сознание. Прямо как когда в его камеру заходили прокураторы, чтобы лишить сил. Рядом кто-то возился и сопел. Похоже на Пугливого, но не он. И не Ломаный. Не было ни Мягкого, ни Сильного.

Только Огромный. Самый ненавистный и жестокий из всех.

Его магию обнаружили и пришли за ним.

Страх наравне с ненавистью вновь затопил его сущность без остатка. Только обрывки происходящего осколками впивались в сознание.

— Потроха великана! Имперцы!

— Стоять!

Стук копыт, возня и жалобные стоны.

Грохот рухнувшего дома, и огонь, добравшийся до неподвижного тела того, кто был ему другом.

Чавкающая под сапогами солдат и копытами лошадей грязь.

И убийственно знакомый сиплый голос Огромного:

— Погуляли, Ваше Императорское Величество, и хватит. Вот чего тебе не сиделось в Запретном Городе, великаново отродье?

Глава 52 - Поединок чести

Капитан уверенно вел «Ирбиса» вдоль негостеприимного берега с отвесными скалами, которые препятствовали чужакам заплывать с западной стороны. Только те, кому