— Прошу прощения, — смешался Ховер, отходя в сторону.

Как только северянин вышел на улицу, послышались тихие смешки и ворчание красных.

— Он, между прочим, герцог, — напомнил кто-то из солдат.

— Изменники теряют право на вежливость, — отмахнулся механик.

— И на жизнь. Но этот пока нам нужен, так что помалкивайте, — неожиданно появившийся Брон жестким тоном пресек обсуждение.

— Господин, я забылся. Извините! — чуть не плача взмолился механик, разом растеряв всю свою смелость.

Он низко поклонился и дрожащими руками вынул стеклянный шар из внутреннего кармана теплой куртки. За стеклом был воздух и песок. Но не только.

— Я принес ваше драгоценное растение, как вы просили, — дрожащим голосом прошептал он.

Брону бережно забрал сферу и направился вглубь особняка, в котором расквартировался.

В отличие от других магов и офицеров, он никогда не брал с собой личных вещей, кроме самого необходимого. Остальные везли не только инструменты и оружие, но также слуг, множество утвари, продуктов для собственного стола и даже мебель. Но Брон всегда обходился казённым имуществом и тем, что находилось на квартирах, несмотря на свое богатство. Прислуживали ему только двое механиков, а из персональных вещей он позволял себе лишь скромный набор посуды, постельное белье, одежду и кусочек родного дома.

Он открутил верхнюю половину прозрачного футляра и пипеткой вылил несколько капель воды на пузатенький колючий шарик.

Каждый раз покидая столицу, Брон отрывал отросток от огромного многовекового кактуса, растущего в его саду, насыпал пригоршню земли и вез с собой. А возвращаясь, высаживал подросший побег неподалеку от родителя.

— Такими темпами ты скоро не будешь тут помещаться. Потерпи, еще немного и мы вернемся домой, Суккулент.

***

Несмотря на отчаянное сопротивление врагу, остатки армии Вертиса не могли сдержать неистовый натиск противника, в добавок герцог Орейн со своими людьми и еще несколько сильных кланов оказались перебежчиками, окончательно склонив чашу весов не в пользу Короля.

Леонис сражался наравне со своими магами и солдатами. Но что может сделать Магистр Света против двух Магистров Войны, один из которых когда-то был одним из его преданных людей.

Король послал импульс в световую установку, которая с жужжанием раскрылась, как распустившийся сияющий цветок, принимая на себя последний удар виброволны. По корпусу пошла одна из многих трещин и один из «лепестков» повис.

— Берегитесь! — вскрикнул один из подскочивших солдат, сбивая с ног Леониса.

С вибрирующих стен сыпалось крошево. Спасший Короля парень был обычным человеком и не выжил. Леонис поднялся, пошатываясь, в ушах свистело. Кто-то из магов уже заменил установку на новую и ровный полукруглый световой щит защищал от ударов врага.

— Ваше Величество! Ваше Величество!

Глаза верного мага были расширены от ужаса. Он схватил Короля за плечи.

— Нужно поставить дополнительные… — пробормотал Леонис едва слышно.

— Не говорите и не двигайтесь, сир.

— Где Родерик?

— Мертв.

— А…

Его подхватили чьи-то сильные руки не давая упасть.

— Его Величество ранен! На помощь!

— Уведите Короля!

— Уведите Короля!

***

Имперские солдаты были расквартированы в богатых кварталах, поэтому удержать их от грабежей и насилия практически невозможно. Сциор понимал, что если упустит время, то упустит армию, поэтому торопился. Перед ним лежали схемы Лармада и подробные планы еще не захваченных колец с многочисленными пометками. Он взял лист бумаги и начал писать, дав знак вошедшему Брону подождать.

— Мне нужно, чтобы ты передал Леонису требование о немедленной сдаче Вертиса, — прокуратор посыпал бумагу песком, чтобы не расплылись чернила, и встряхнул. — Второе и последнее.

— Что-то потребуется передать на словах?

— Да. Если указанные требования не будут выполнены в течение двух дней, то я вновь воспользуюсь Темным Драконом.

Сциор не сомневался, что Король откажется сложить корону и присоединить Вертис к Сентории. Но тогда у него будет повод размазать северян по полной. Азарт Мастера Войны только начал распаляться.

Он склонился над картой Ветиса и отметил несколько мостов, которые намеревался сломать, чтобы к раненому Королю не смогли присоединиться остатки вертийской армии.

— Но у нас больше нет, ведь второй неисправен.

— Откуда ты это знаешь? — удивился прокуратор.

— В хрониках Первого Императора есть упоминание об их создании. Победитель сделал три штуки. Первый прототип оказался с дефектом запуска. Из двух рабочих экземпляров один потратили на Грасу, а мы израсходовали второго. Больше никто и никогда не собирал Темных Драконов.

— Безобразие. Сведения про секретное оружие доступно каждому.

— Экселант Суг, при всем уважении к вам… но я ведь не каждый.

— Передай, что мы используем второго Темного Дракона через два дня, если наши условия не будут выполнены.

— Так как вам удалось исправить второй? — решил уточнить магистр Гипноза.

— Нет конечно. Только вот Леонис об этом не знает.

Передав все требования — письменные и устные, Брон немедленно отправился к Сциору. Он достал маленькую пирамидку из металлических трубочек, поставил ее на ладонь и передал импульс, активируя маятник внутри. Звуки исчезли. Глушилка не позволяла слышать, что происходит внутри радиуса ее действия, но и препятствовала проникновению внешнего шума.

— Экселант Суг, Роберт Стригидай прибыл в Лармад…

— Уверен? Северяне все на одно лицо.

— Абсолютно. Я его видел раньше несколько раз. С ним еще спутник, о котором вы предупреждали. Я оставил двоих следить за ними.

— Выжили, значит. Немедленно собери магистров и все поглотители, что у нас есть. Если Лев не боится Темного Дракона, то у меня для него нашлось кое-что получше.

Глава 51 - Конец пути

— Дейон, не останавливайся! — крикнул Роберт.

Но Император не сдвинулся с места, вцепившись в поводья, поэтому ему пришлось возвращаться.

— Ну, же!

— Там много огня и боли, — тихо промолвил тот.

— Сейчас везде много огня и боли. И будет еще больше, если мы это не остановим!

— Я не смогу.

— Никто не должен сражаться в одиночку. Победить можно только вместе, — ответил мягко Роберт и сжал его плечо. — Тебе трудно, я понимаю…

— Мы не сможем, — настаивал спутник.

— А это уже не тебе решать. Я иду с тобой или без тебя. Можешь остаться тут, а я приведу подмогу.

— Тебя не брошу. Ты нездоров и плохо думаешь.

К ночи они добрались в долину Внешнего Кольца. Изредка попадались патрули, караульные отряды и разведчики, но в остальном этот район