а голова скрыта за шлемом с алым гребнем и маской, отразившей скорбь. На бедре покоится длинный меч, убивший Немерота, вместе с изогнутым кинжалом, шею перетягивает короткий лиловый шарф, на пальцах сияет пара колец, пропитанных могущественными чарами. Он осмотрел воинство взглядом, буквально источающим уверенность, видимый из глазных прорезей. Но за крепким взором Сигизмунд узнал оттенок страха, который съедает тут всех – от обычных матросов и солдат, и заканчивая высшими офицерами.

– Господин Велисарий, – встал рядом с Консулом рыцарь. – Корабли закончили формирование штурмового построения. Мы готовы для наступления. Приказы?

Двое приблизились к Велисарию. Кайль и Сигизмунд, выбранные его телохранители, готовые сопровождать Консула хоть в самый ад, вместе с гвардией серафимов. Инквизитор в душе поприветствовал «ангельское» воинство, вышедшее в коконе света, лязгающее изумительной работы броне, и вооружённое лучшим оружием – длинными клейморами, полуторными мечами и изящными топорами – лабрисами и сагарсисами.

Велисарий только приготовился отдать соответствующие приказы, как вверху раздалось громогласное шарканье. Все подняли взгляд на небеса, приготовляясь встретить одну из уловок противника. Над головами летело что-то чёрное и крупное, массивные крылья с поразительной скоростью несли крупное тело. Аркебузы и арбалеты вмиг уставились на птицу, ещё миг и её пронзят сотни пуль и болтов.

– Стойте, – тихо произнёс Велисарий. – Чувствую, он не просто так к нам летит.

Упитанный, чёрный как уголь, ворон плавно сел на край судна. Очи полыхали мистическим, фиолетовым пламенем. Пары секунд пребывания птицы хватило, чтобы заполнить палубу едким запахом серы. Потусторонний страх, распространяемый инфернальной аурой птицы, заставил людей и аэтерна держаться с опаской, в напряжении, непременно ставшим бы основанием, чтобы стереть птицу в пыль залпами пороховых орудий. Клюв распахнулся, и часть воинства дрогнула от услышанного:

– Аркт вызывает вас на переговоры, – произнёс ворон человечьим языком и хриплым голосом. – Он ждёт тебя, Велисарий. Ты оставишь свой флот, своё воинство и высадишься в порту. С собой можешь взять только четырёх телохранителей.

– Какие гарантии, что твои господин не прикончит нас?

– Он клянётся прийти с одним телохранителем. Весь порт будет освобождён от наших войск. Он не планирует с тобой сражаться, Велисарий. Он хочет только говорить.

Не дожидаясь ответа ворон, взмахнул крыльями и взмыл вверх. Его путь провожали дулами и ложами, желая подстрелить тварь, но команды не последовало. Велисарий отпустил посыльного, зная, что в его убийстве нет смысла. Всё близиться к концу, и эпопея, начатая им и Арктом, близится к завершению.

Командиры рыцарей и братств Святого ордена, начальники артиллерии и предводители легиона – все впились взглядом в Консула Союза, который внимательно смотрел в сторону покрытого полумраком порта. Довольно большой, с множеством мощёных пристаней и верфей. Только вот кораблей не наблюдалось у него, а само пространство пугало своей пустотой, простирающихся прямо до массивных врат. Лишь пара двухэтажных зданий как-то разбавляли гнетущий образ запустения.

– Я отлично понимаю, что это может быть ловушка, – предвосхитил речи воинов, Велисарий. – Но я хочу встретиться с Арктом и поговорить с ним.

Консул отлично понимает, что конфликт может закончится даже не со смертью всех последователей «Весов» или иных жестоких культов, а только гибелью архиотступника, который никак не мог найти покой. Недавние победы при Фогвилле и Вестгарде стали завершением войны, но дай ему уйти сейчас и ещё полдюжины различных конфликтов могу возгореться. Ради Эндерала и Вина он должен пойти на этот опасный шаг, шагнуть в ловушку, чтобы раз и навсегда завершить историю архисерафима.

– А если он убьёт вас? – спросил воин в золочёной мускулате. – На что и надеется.

– Тогда Сенат изберёт другого Консула, – спокойно ответил Велисарий, тут же обратившись к рослому воину из Святого ордена. – Что с Арантеалем? От него есть вести?

– Да. Час тому назад к нам прилетела птица с письмом. Он сообщает, что его силы готовы к высадке и ждут приказа. Так же сообщает, что им удалось обнаружить тайный проход, о котором рассказывал Джорек Бартр.

– Хорошо. Если я не вернусь через два часа, или вы поймёте, что всё катится в бездну, то начинайте штурм. Так или иначе, но мы положим конец этому безумию.

– И кто же с вами пойдёт?

– Я возьму двух серафимов и, – Велисарий обернулся, проникновенно взглянув на Кайль и Сигизмунда, – тех, кто дал клятву меня защищать. Готовьтесь, мы встретимся с самим Арктом.

Инквизитор и древняя последовательница пути хаоса много сказали друг другу, во многом объяснились и ныне молчали, погрузившись в лодку. Оба понимают, что встреча с падшим архисерафимом может оказаться последним делом в их жизни. Бессмертие Кайль не абсолютное, а Сигизмунд всего лишь человек, но, тем не менее, оба рады, что их путь завершиться вместе. Об этом сердце девушки трепещет и уста не могли не сказать:

– Ты мог поверить в Золотом лесу, что всё закончится так? Что мы вместе, душа к душе, придём к… моему первому дому?

– Нет, Кайль. Но я заметил, что в твоей речи пропала ко мне язвительность, – улыбнулся инквизитор. – И речь стала… иной.

– Потому что с тобой часто провожу время, – ответила тёплой улыбкой девушка. – Вот от тебя вежливости и официозности речи и набралась.

Солоноватый привкус воздуха, холод ветра морей и небо, словно возвещавшее об Армагеддоне, слегка успокаивали Сигизмунда. Он поглаживал фламберг, пытаясь сосредоточиться на оружии и выбросить мысли о возможном бое. Без сомнения, его гложил страх. В какие сумасшедшие атаки он не бросался, но там он отвечал только за себя. Сейчас же он должен сложить жизнь, но не дать умереть Велисарию, просто обязан не посрамить имени Церкви.

«О Творче, помоги мне», – взмолился парень, как на его ладонь легли пальцы девушки, а её голос остановил поветрие страха в душе.

– Всё будет в порядке.

Лодка вскоре причалила к нижнему порогу пристани, откуда можно было взойти в порт. Велисарий крепко ухватился за борт и поднял себя, глубоко дыша. Несмотря ни на какую магию доспехов, несмотря на превосходство в артиллерии и войсках, и на то, что позади него два серафима, он волновался. Резко дернувши себя, он вышел из посудины, ступив на холодный камень порта. С отзвуками грохота сердца в ушах, Сигизмунд последовал за Консулом, держась с Кайль плечом к плечу.

Они смогли оглянуться и поникнуть от образа пустоты. Под тяжёлым монолитным небом в объятиях вечной ночи порт выглядел зловеще. Помимо пустующих построек верфей и пары складов тут практически ничего не было. Разве только массивные и колоссальные тотемы, высотой в пять метров, на которых с шелестом развивались чёрные знамёна с руническим вороном. Пустота царствовала до самих