В конце XIV в. в Тулузе жил дворянин по имени Ансельм д’Изальгие. По складу ума и характера это был выдающийся естествоиспытатель; современники называли его «великим исследователем природы». В поисках новых чудес природы Изальгие отважно отправлялся в далекие путешествия. Всю свою юность он провел в странствиях. Побывав во многих странах Европы и Азии, Изальгие в 1402 г. отправился в Африку. Он сумел пересечь Сахару – подвиг выдающийся, и не только для того времени! – и добраться до Нигера, до города Каго (Гао). Здесь, «в царстве негров», путешественник прожил более 5 лет. Он даже женился на юной негритянке по имени Салуказаис, и хотя Изальгие был христианином, а она мусульманкой, это не стало препятствием для брака.

Живя в Каго, Изальгие продолжал свою исследовательскую и литературную работу, причем в таких спокойных условиях, «как будто находился на родной земле». Только тоска по далекой родине вынудила его, наконец, в 1410 г. расстаться с этой страной. Кроме того, Изальгие не оставлял желания обратить свою супругу в христианскую веру, а во Франции это было сделать, разумеется, легче, чем в Африке. Расставание с городом Каго происходило непросто: местный правитель очень ценил европейского ученого и не хотел его отпускать, а жене Изальгие было тяжело расставаться со своими родителями. В итоге путешественнику пришлось тайно покинуть город, увозя с собой жену, дочь и слуг.

Обратный путь выдался нелегким. Миновав бесплодные пространства Сахары, Изальгие и его спутники вышли к берегу моря и погрузились на корабль, идущий во Францию. На судно напали пираты. Пойдя на абордаж, они ворвались на палубу корабля и принялись хватать всех без разбора. Капитан сумел организовать отпор, но часть пассажиров и членов экипажа оказалась в плену. В их числе были и жена и дочь Изальгие, которых пираты захватили прямо на глазах путешественника. Спасти свою семью Изальгие удалось лишь благодаря исключительно счастливому сечению обстоятельств: пиратское судно потерпело крушение на отмели, и жена Изальгие вместе с дочерью и другими пленниками на лодке перебрались на почти пустынный остров. Как раз в этот момент к острову подошел корабль, на борту которого находился Изальгие: капитан судна рассчитывал здесь сделать стоянку для ремонта. Таким образом семейство воссоединилось и смогло продолжить свое плавание к берегам Франции, в итоге благополучно вернувшись в Тулузу. По итогам своего путешествия Изальгие написал книгу, рукопись которой долгое время хранилась в знаменитой библиотеке Иезуитской коллегии в Лионе, но в годы кровавой французской революции безвозвратно исчезла – скорее всего, погибла вместе с другими уникальными книгами, уничтоженными во имя «идеалов просвещения».

Установить точное имя и происхождение этого европейца, который в середине XV в. проник далеко в глубь Западной Сахары, не представляется возможным. Звали его то ли Антуан Мальфант, то ли Антонио Мальфанте, поэтому французские ученые считают его своим соотечественником, а итальянские – генуэзцем. Более вероятна итальянская фамилия Мальфанте, поскольку именно так подписано его письмо, отправленное из Туэто (Туата) генуэзцу Джованни Марионо в 1447 г.

Тимбукту середины XIX в.

Мы ничего не знаем о путешествии Мальфанте, кроме того, о чем сказано в его письме. Вероятно, он был купцом. Преследуя торговые цели, Мальфанте проник в глубь Черного континента, идя с караваном купцов-мусульман по торговому пути, начинающемуся у Средиземного моря. Достигнув оазиса Туат, Мальфанте завязал отношения с местным вождем Сиди-Яхья бен-Садира, взявшим иностранного купца под свое покровительство. Мальфанте довольно долго прожил в оазисе Туат, но дальше на юг не пошел. Правда, в своем письме он рассказывает о Нигере, об африканском государстве Мали и о прославленном городе Тимбукту, но только с чужих слов. О дальнейшей судьбе путешественника ничего не известно – вероятно, он благополучно вернулся на родину. Сегодня Мальфанте рассматривают как зачинателя европейской торговли в глубинных областях Африки, но, возможно, он был не единственным ее инициатором. Любопытно и то, что Мальфанте на долгие годы остался единственным европейцем, побывавшим в оазисе Туат: во второй раз это удалось только Герхардту Рольфсу в 1864 г., спустя 400 лет после Мальфанте.

Монах одного из киевских монастырей, известный под именем «инок Варсонофий», вероятно, был одним из наиболее предприимчивых путешественников середины XV в. Надо отметить, что время для своих путешествий он избрал не самое лучшее: Турецкая империя окончательно поглотила остатки Византии, по Балканам разливалась волна турецкого нашествия, на Средиземном море европейские рыцари отчаянно сдерживали натиск завоевателей с Востока. Но времена, как известно, не выбирают и при неблагоприятном стечении обстоятельств умирают… Однако иноку Варсонофию повезло: совершив два трудных путешествия на Восток, он вернулся из них абсолютно невредимым.

Вид на монастырь Святой Екатерины на Синае

В 1456 г. Варсонофий совершил паломничество к святым местам Палестины и благополучно вернулся на родину. В своем втором странствии он поставил перед собой задачу побывать в Египте. По-видимому, Варсонофий стал первым выходцем из земель Киевской Руси, открывшим Египет для своих соотечественников.

Отправившись из Киева в 1461 г., он добрался до Молдавии, спустился вниз по Днестру до Аккермана (ныне Белгород-Днестровский), пересек Черное море и высадился в Константинополе, где в это время уже хозяйничали турки. Из Константинополя Варсонофий морем отправился на Крит, потом перебрался на Кипр, а затем через Сирию добрался до Египта. Сперва он попал в Дамият (современный Думъят) и оттуда вверх по Нилу отправился в «град Егупет», то есть в Каир. В Каире Варсонофий пробыл 6 недель. За это время он довольно подробно познакомился с городом и его окрестностями. Более всего поразил путешественника Нил. В своих путевых заметках Варсонофий восхищенно называет его «златоструйным»; в его глазах это была «река из рая».

Варсонофий видел на Ниле «лютого зверя» – крокодила. Его очень заинтересовали финиковые пальмы, на которых, по его словам, «растет мед дивин». В заметках Варсонофия встречается и упоминание о египетских пирамидах; подобно другим своим современникам, он полагал, что это «житницы Иосифа». Гораздо большее внимание путешественник уделил местам, связанным с земной жизнью Иисусу Христа (собственно, это и было главной целью его странствия):

«Подале от города, на расстоянии двух с половиной миль, находится источник святой воды, который называется Васлом. Сюда приходил Господь наш Иисус Христос из города Иерусалима с Пречистой Девой Марией, со своей матерью, и с Иосифом, его хранителем. На северной стороне от города находится святое место, где обитал Господь, скрываясь от Ирода царя». Во время своего «хожения» Варсонофий посетил также Синай, побывал в монастыре Святой Екатерины и совершил восхождение на гору Моисея.