— А, это ты, Хирад-драконер. Необходимо кое-что уточнить. Сейчас самый подходящий момент. Думаю, мне удастся заставить Ша-Каана меня выслушать.

— Стилиан, ты не понимаешь…

Черный маг остановился, и Протекторы окружили Хирада.

— Наоборот, я все прекрасно понимаю. Теперь наша односторонняя сделка будет заключена на совсем иных условиях.

— Что? — воскликнул Хирад.

— Остановите его, — приказал Стилиан, глаза которого зажглись безумным огнем.

Он снова зашагал вперед, а Протекторы преградили Хираду дорогу. Варвар попытался оттолкнуть их, но ничего не получилось.

— Уйдите с моего пути, — сказал Хирад, чувствуя, как его охватывает гнев. Молчание.

— Вы не поняли? Кого вы пытаетесь защищать? Если вы сейчас не пропустите меня, то от Стилиана останется лишь обугленный труп. — Он снова попытался пройти, однако один из Протекторов резко оттолкнул его.

Хирад мгновенно вытащил меч. Протекторы также обнажили оружие.

— Хирад, не нужно. — Резкий тон Безымянного заставил Хирада остановиться. — Они убьют тебя. — Он уже стоял за спиной Хирада. — Айль, Риа, Сил, он говорит правду. Пропустите его.

Протекторы убрали оружие и отошли в сторону. Хирад побежал вперед, Вороны бросились за ним.

Вокруг головы Ша-Каана суетились вестары. Глаза старого дракона были закрыты, шея и голова покоились на земле, половина тела оставалась в воде. Некоторое время Стилиан молча стоял рядом, прижимая к груди тексты Септерна, словно набирался мужества, чтобы заговорить.

— Ша-Каан, — наконец сказал Стилиан. Дракон даже ухом не повел. — Великий Каан, вы должны меня выслушать.

Голова Ша-Каана шевельнулась, и он открыл глаза. Холодная голубизна хлынула на мага. Взгляд дракона остановился на Стилиане, челюсти слегка приоткрылись.

— Я не намерен беседовать с тобой, — негромко, но звучно сказал Ша-Каан. — Уходи.

— Нет, — стоял на своем Стилиан. — Выслушайте меня.

Глаза Ша-Каана сузились, и голова метнулась вперед, сбив с ног двоих вестаров. Теперь его морда почти касалась живота Стилиана.

— Никогда больше не смей говорить со мной таким тоном, — прорычал Великий Каан. — Тебе не быть моим драконером.

— Я не хотел вас оскорбить, — не унимался Стилиан. — Но у нас осталось совсем мало времени и…

— Мне необходимо подготовиться к бою. Уходи.

— … существует возможность, что наше заклинание не сработает, — хладнокровно продолжал Стилиан.

Это остановило всех. Ша-Каан резко отвел голову назад, его глаза медленно заморгали, дыхание с шумом вырвалось из могучих легких.

Хирад повернулся и бросил взгляд на Илкара и Денсера. Оба пожали плечами, показывая, что не понимают, о чем говорит Стилиан, а Ирейн нахмурилась, ее губы беззвучно зашевелились.

Ша-Каан резко вошел в контакт с сознанием Хирада.

— Как такое может быть? — быстро спросил он.

— Великий Каан, я не понимаю. Маги Вороны не видят проблемы, о которой говорит Стилиан, — ответил Хирад.

— Из твоих слов я понял, что магам предстоит сотворить некое заклинание, возможны неприятные последствия. — В тихом голосе Ша-Каана зазвучал гнев.

Хирад содрогнулся. Однако первым заговорил Стилиан:

— Вы все правильно поняли. Просто Балия нуждается в гарантиях будущей поддержки, когда начнется борьба за восстановление законной власти.

Казалось, вокруг сильно похолодало.

Голова Ша-Каана вновь приблизилась к Стилиану.

— Гарантии… — промолвил дракон. Хирад заметил, что вестары отошли от головы и шеи Ша-Каана. Он повернулся к Воронам и прошептал:

— На всякий случай отойдите немного. Это относится и к твоим Протекторам, Безымянный.

— Ты не думаешь… — начал Денсер. Хирад покачал головой.

— Сомневаюсь, но ты же знаешь… Дай мне разобраться в том, что происходит, ладно?

Он быстро подошел к голове Ша-Каана и остановился напротив Стилиана, на лице которого застыло упрямое выражение.

— Мне кажется, произошло недоразумение, Великий Каан, — сказал Хирад, ощущая, как стремительно растет гнев Ша-Каана.

— Будем надеяться, что ты прав, — ответил Ша-Каан. В его голосе явственно слышалась угроза, но Стилиан ее не заметил.

— Никаких недоразумений, — заявил Стилиан, и у него на лице промелькнула самодовольная улыбка.

— Стилиан, я тебя предупреждаю: отступись. Сейчас не время, — сказал Хирад, положив руку на рукоять меча.

— Хм-м. — Стилиан поднял палец, очевидно, стараясь получше сформулировать свою мысль. — Я понимаю, что у нас очень мало времени, поэтому буду выражаться с предельной ясностью. — Он посмотрел Ша-Каану в глаза. — Я слышал, что вы всегда держите свое слово.

— Я дракон из рода Каанов, — последовал ответ.

— Именно. Так вот что произойдет. Вы, Каан, поможете мне вернуть власть в моем университете. Кроме того, вы ока-жете мне содействие при заключении договора с висминцами и другими университетами. В противном случае боюсь, я не смогу участвовать в сотворении заклинания, которое закроет разрыв; а без меня трем магам не справиться.

— Если ты им не поможешь, тебя ждет смерть, — сказал Ша-Каан.

— Как и всех вас, — усмехнулся Стилиан. — Поэтому я самым решительным образом советую согласиться на мои условия. Или я отказываюсь участвовать в происходящем.

В его глазах появился безумный блеск — раньше Хираду никогда не доводилось его видеть. Стилиан действительно верил, что получит желаемое; словно Великий Каан, сто двадцать футов могучих мышц, поддастся на столь грубый шантаж. С другой стороны, Хирад видел, что маг ужасно нервничает.

Хирад не смог бы объяснить, какие чувства переполняли его самого. Молчание Воронов показало, что они испытывают то же самое. Слово «омерзение» было бы не совсем точным. Однако оказалось, что Ша-Каан способен сделать нечто большее, чем просто вложить презрение во взгляд.

— Ты, жалкий человечек, готов принести в жертву жизнь обитателей Балии и моего Рода, если не получишь обещания нашей помощи для решения твоих личных проблем?

— Я предпочитаю считать, что это справедливая компенсация за мою жертву при спасении Балии от неминуемой смерти, — сказал Стилиан.

— Мы ничего не просим для себя, — вмешался Хирад, не в силах сдержаться. — Мы просто делаем то, что должны. Стилиан приподнял брови.

— Значит, вы в отличие от меня не захотели все обдумать заранее.

— Стилиан, ты понимаешь, что говоришь? — спросил Денсер, стоявший чуть в стороне от них. — Ты не имеешь права отказывать нам в помощи.