— Неужели, Денсер? Мне терять нечего, я уже все потерял. — Стилиан даже не повернулся к нему. — Так что подожди немного и увидишь сам.

— Ты убьешь всех нас, — сказал Хирад.

— Что ж, убеди дракона, что я не блефую.

Хирад мечтал только о том, чтобы стереть самодовольное выражение с лица черного мага, но понимал, что Стилиан убьет его раньше, чем будет нанесен первый удар.

В горле Ша-Каана что-то заклокотало, казалось, начался сход лавины.

Стилиан вновь улыбнулся.

— Похоже, вопрос можно считать закрытым. Однако окажите мне честь и дайте утвердительный ответ на мою просьбу о гарантиях. Вашего слова будет достаточно.

— Мой ответ, — произнес Ша-Каан, слегка кивнув головой, — будет таким, какой тебе и следовало ожидать. Улыбка Стилиана стала еще шире.

— О боги, — выдохнул Хирад.

Он и сам не знал, что заставило его прыгнуть вперед, выхватить тексты Септерна из рук Стилиана, упасть на землю и откатиться в сторону.

Два сгустка пламени вырвались из пасти Ша-Каана. Хирад навсегда запомнил, как улыбка исчезла с лица Стилиана — за мгновение до смерти он понял, что его ждет. Объятое пламенем тело отбросило назад, на груди образовалась дыра, а голова мгновенно почернела.

Тело мага пролетело тридцать ярдов, туловище отделилось от практически не пострадавших ног, грудь и лицо исчезли, остался лишь пепел, который тут же развеял ветер.

— Наглец, — сказал Ша-Каан.

Безымянный помог Хираду встать. У варвара отчаянно дрожали ноги — пламя пронеслось совсем рядом. Побледневший Денсер прикрыл рукой рот; другой рукой он поддерживал задыхающуюся Ирейн. Хирад повернулся к Илкару. Эльф бессмысленно смотрел на него, голова раскачивалась из стороны в сторону, уши покраснели.

— Надеюсь, вы сможете этим воспользоваться, — сказал варвар, протягивая магам пергаменты и книги. — Ну, вы понимаете, о чем я. — Он пожал плечами. — Найти другой способ.

— Я продолжу приготовления, — сказал Ша-Каан, в голосе которого больше не было гнева. — Надеюсь, у вас все получится.

Илкар открыл рот, чтобы запротестовать, но Хирад остановил его решительным жестом.

— Не сейчас, — прошипел он. — Пошли. И повел Воронов прочь.

Трое Протекторов остановились возле тела Стилиана, переглянулись и посмотрели на Безымянного.

— Что будем делать с ними? — спросил Хирад.

— Честно говоря, не знаю, — ответил Безымянный. — Сейчас нужно решать другие проблемы. Илкар, Денсер и Ирейн, что нам остается?

Денсер и Ирейн повернулись к Илкару, и он ответил:

— В библиотеке Джулатсы мы читали про одну теорию, но тогда мы ее отбросили, поскольку появился Стилиан с новыми текстами. Благодарение богам, что ты успел спасти книги и пергаменты, Хирад.

— Значит, вы сможете закрыть разрыв и коридор? — спросил Безымянный.

— В принципе да, — сказала Ирейн.

— Дело обстоит так, — вновь заговорил Илкар, — теперь у нас не хватит сил, чтобы сотворить заклинание, на которое мы рассчитывали. К тому же мы не сумеем удерживать заклинание достаточно долго, чтобы зашить пространство между измерениями.

— И что вы можете сделать? — устало спросил Хирад.

— Вызвать коллапс.

— Прекрасно, значит, у нас нет никаких проблем.

Его уверенность тут же исчезла, когда он заметил, что Ирейн покачала головой.

— Что такое?

— Мы не знаем, к чему приведет коллапс здесь или в Балии, я уже не говорю о других измерениях. Так или иначе, в пространстве между измерениями возникнут волны, а Септерн предупреждал, что это очень рискованно. Коллапс вызовет перестройку измерений, мы можем разорвать ткань пространства или повредить все измерения… Последствия предсказать невозможно. — Ирейн растерянно провела ладонью по волосам.

— Но у нас нет выбора, не так ли? Ша-Каан об этом позаботился, — со вздохом сказал Хирад.

— Выбора действительно нет, — согласился Денсер. — Возникает новая проблема: чтобы вызвать коллапс, мы должны находиться внутри разрыва.

Случившееся потрясло всех, даже находящихся очень далеко. У тех, кто стоял на посту, возникло ощущение, будто через их разум пронеслось торнадо, сея смятение и лишая надежды.

Для тех, кто отдыхал, происшедшее стало настоящим кошмаром. Их мгновенно выдернуло из сна, и они проснулись, исполненные тревогой. Стоны исторглись из двухсот ртов.

Наблюдавшие за противником висминцы заметили необъяснимое: передняя шеренга нарушила строй, воины обхватывали руками головы, многие с трудом удержались на ногах. Остальные тревожно озирались, словно не могли поверить собственным глазам.

Через несколько мгновений шок прошел, но его последствия будут сказываться еще довольно долго.

Аэб потряс головой, надеясь, что мысли прояснятся. Он чувствовал своих братьев, но больше не ощущал присутствия Избранного.

Его больше нет, мы не справились.

Мысль пронеслась в сознании Протекторов, а вслед за ней они ощутили потерю, и их существование лишилось смысла.

Это не наша ошибка. —Аэб попытался внедрить свою мысль в сознание остальных. — Мы хорошо сражались. Враг не смог захватить дом.

Но как только Аэб произнес эти слова, он вспомнил о безнадежности их положения. Они обороняли дом для того, чтобы туда мог возвратиться командир. Теперь он мертв. Значит, им следует немедленно идти в Зитеск. Необходимость в сражении с висминцами отпала, однако враг никуда не собирался уходить — Протекторы оказались в кольце.

— Сол. Мы можем сражаться для Сола, —услышал Аэб мысль одного из Протекторов.

Аэб возмутился.

Наша цель состоит в том, чтобы выжить, вернуться в Зитеск и ждать, пока мы не получим нового командира. —Он подождал, пока смолкнут мысли других Протекторов. Теперь все слушали только Аэба. — Мы уважаем и почитаем Сола. Он был нашим братом. Он единственный из всех людей понимает наше призвание. Но без нашего командира мы можем сражаться только за себя. Каждый из вас идет в бой за своих братьев. Помните об этом, и мы победим. Возвращайтесь на позиции. Ночь еще не закончилась.

Но Аэб продолжал размышлять. Связь с Избранным прервалась. Хватит ли у них веры в себя, чтобы выжить и одержать победу? Ответ придет с рассветом.

Деррик увидел свет костров в лагере висминцев, разбитом неподалеку от дома Септерна, за час того, как они приблизились к неприятелю на расстояние удара. Маги-разведчики ушли вперед с приказом оценить силу внешней линии обороны, выставленной Сенедаем, но вернулись и сообщили, что висминцы находятся внутри лагеря, который полностью окружает дом с горсткой его стойких защитников.