снижающегося самолета. — Это помогает, я больше отношусь к типу голодающих художников.

— Вряд ли умру с голоду. — Его взгляд скользнул по моему телу, хотя на мне была скромная хлопчатобумажная рубашка.

Не смотря на себя, я покраснела.

— Нет, но все-таки ты художник. Дай угадаю, ты работаешь с деньгами.

— В каком-то смысле, — сказал он, и его глаза заплясали. — Это двадцать вопросов?

Я смеялся.

— Я не играл в это с детства.

— Не так давно.

— Достаточно долго, — поправила я и бросила на него взгляд краем глаза. — Сколько тебе лет?

— Тридцать один. Мой рост тоже 6 футов 1 дюйм, и я трижды ломал правую руку. — Его маленькая улыбка составляла мальчишеский контраст с острыми, почти агрессивно вытянутыми чертами лица. Мне отчаянно хотелось проследить преувеличенную линию его подбородка и погрузить палец в небольшую впадинку под скулой.

— Двадцать четыре, — я откинула прядь своих волнистых волос набок, чтобы показать ему татуировку за ухом.

Когда я не объяснила его значение, он нахмурился.

— Что это такое?

— Знак, — просто сказала я.

Я слегка дернулась, когда его пальцы коснулись закрученных чернил.

— Мне нравится.

— Спасибо. — Мой голос был хриплым, когда я снова раскидала волосы по плечам.

— Что привело тебя в Мексику? Я так понимаю, твоя семья здесь не живет. — Палец легко пробежался по моей руке, подчеркивая бледность моей кожи.

— Моя семья гораздо более экзотична, чем я, — Я подумала о маме и близнецах с легкой гримасой; годы поклонения героям было трудно полностью искоренить. — Мой лучший друг забронировал поездку, но не смог поехать. Я была только рада занять ее место.

Он кивнул, его глаза пристально смотрели на меня. Связь между нами сгустилась и загудела, как воздух во время грозы. Встревоженный, я отодвинулся от него и посмотрел в окно, пока мы низко пикировали над взлетно-посадочной полосой. Как ни странно, я не почувствовал своего обычного опасения, когда самолет неуверенно коснулся взлетно-посадочной полосы один или два раза, прежде чем плавно приземлиться.

Мы не разговаривали, когда пилот объявил о нашем прибытии по воздушной системе, и только когда мы медленно остановились у терминала, я повернулся к нему. Он смотрел вперед, между его бровями пролегла глубокая морщина, а рот был сосредоточен. Мне было интересно, что он думает обо мне, об этой странной встрече.

Почувствовав мой взгляд, он сказал: — Я пытался решить, стоит ли мне увидеть тебя снова.

— Почему ты думаешь, что я этого захочу? — Его бровь изогнулась, и я, слегка пожав плечами, поддалась его молчаливому упреку. — Что тебя останавливает?

Табличка с ремнями безопасности погасла, и мы оба встали одновременно, внезапно почти соприкасаясь, тонкое пространство между нами наполнилось электричеством цвета его глаз. Он посмотрел на меня сверху вниз, его густые каштановые волосы смягчили опасные черты его лица. — Я никогда не хотела кого-то так, как хочу тебя. Его рука скользнула по моему бедру и вызвала глубокий пульсирующий шок в моем организме. — Но мне не нравится мысль, что ты вполне можешь изменить мою жизнь.

Мое сердце неприятно стучало о грудную клетку, и хотя мне отчаянно хотелось что-то сказать, я не мог найти слов, чтобы распутать путаницу гормонов и желаний, до которой я был сведен. Поэтому вместо этого я увидел, как серьезная улыбка тронула одну сторону его закрытых губ, когда его глаза в последний раз скользнули по моему лицу, а затем, не сказав ни слова, он ушел.

Любовь никогда не бывает легкой. Я верю в это простое утверждение до мозга костей. Достаточно сложно любить себя и жить полноценной жизнью как личность, поэтому добавление в уравнение совершенно отдельной сущности со своими собственными целями и проблемами не упрощает математические расчеты.

История Александра и Козимы — это сложный хаос постоянно сливающихся и разъединяющихся двойственностей. Кто-то может сказать, что Александр не заслуживает Козимы, но я бы сказала, что пока она любит его, а он проводит остаток своей жизни, стремясь быть достойным ее, этого достаточно для них обоих. Мы не всегда влюбляемся в лучшего человека или хорошего человека, но пока он подходящий, все это не имеет особого значения.

Примечание о задержке этой части. Меня вывела из строя поистине ужасная инфекция двойного глаза, которая буквально не позволяла мне видеть слова передо мной. Это было обидно, но также и психологически разрушительно, потому что я не хотел подводить кого-либо из своих читателей, откладывая выход книги. Затем моя бабушка, женщина, которая вырастила меня с моей матерью, перенесла два инсульта, которые навсегда изменили нашу жизнь. Мои девочки Кэнди и С. были почти уверены, что эта книга проклята, но она наконец-то вышла в свет, и я чертовски рада поделиться ею с вами! Я так благодарна людям, которые проявили терпение и понимание этого процесса. Писать книгу — это одинокое и душераздирающее занятие. В лучшие времена это сложно. Итак, ваш позитив и поддержка значили для меня все в этой борьбе.

Прежде чем я перейду к признательности, хочу сделать небольшое заявление об отказе от ответственности: я никоим образом не поддерживаю торговлю людьми. Это вымышленная версия очень страшной и реальной проблемы, с которой до сих пор сталкивается наше общество. Если вам нужно поговорить с кем-то о реалиях социальной проблемы, обратитесь в национальный центр по борьбе с торговлей людьми, чтобы узнать больше.

Теперь о хорошем, потому что благодарность людям, которые делают возможной работу моей мечты, — это как вишенка на торте публикации еще одного романа.

Серена, моя правая рука и дорогой друг, спасибо, что терпишь мое безумие и всегда рядом со мной, несмотря ни на что. Люблю тебя и нас вместе.

Аллаа, я не могу представить писательство без тебя. Ты сделала процесс, ради которого я жила с детства, еще более невероятным, и я всегда буду чтить тебя за это.

Для Эллы каждый день становится лучше, если в нем есть твой голос.

Моей #dirtysoulsister Мишель Клэй. Твои рассказы о реальных романах постоянно вдохновляют. Я всегда хотела рассказать о безумии моей жизни и знать, что меня никогда за это не осудят. Я невероятно благодарна, что нашла это в тебе.

Сара из «Размышлений о современной книжной красавице», ты самая уверенная в себе. Я люблю тебя за то, как ты помогаешь мне стать лучшим писателем, и за все, что ты даришь своей прочной дружбой. Я не могу представить, чтобы ты не была частью моего процесса, и я чувствую себя счастливой, что ты есть в моей жизни.

Саре Грин,