С чего этот чудик обиделся, киборг так и не понял. Он к нему, можно сказать, со всей душой, рассказал о старом, но в этих краях, похоже, неизвестном способе азотирования металла. Дедовские методы – они, как правило, такие и есть, простые и надежные. Однако кузнец щедрого дара почему-то не принял и вместо того, чтобы поблагодарить нежданного благодетеля, полез на него с кулаками. Артуру оставалось лишь защищаться, а то мужик его своей неадекватностью буквально поразил. Может, он бешеный какой? Покусает еще… Словом, когда оппонент Артура, рыча от злости так, словно решил изобразить разъяренного медведя, нырнул под стойку и вылез из-под нее со стороны клиентов с уже занесенной для удара рукой, киборг встретил его во всеоружии и на богатырский удар ответил в точности, как его учили когда-то строгие инструкторы.

Артур на собственном опыте знал, что сейчас почувствовал его противник, но отнесся к скорчившемуся от удара в солнечное сплетению кузнецу безо всякого сочувствия. А вот не надо было кулаками размахивать, особенно когда тебя, дурака, никто не трогает. И вообще, противника надо выбирать по своим возможностям, а не по амбициям. Это ему повезло еще – Артур бил довольно слабо, не желая ни убивать, ни калечить. Впрочем, развивать тему вслух киборг не стал, только пожал плечами и вышел из лавки. Джоанна, судя по ее непроизвольному движению, с трудом удержавшаяся от того, чтобы пнуть поверженного, выскочила следом. Хорошо, что сдержалась, поскольку девушке кого-то пинать не совсем прилично. А с другой стороны, когда этот тираннозавр-недоносок полез в драку, он ее, похоже, напугал, уж больно характерно взвизгнула. Ну да и пес с ним, может, все же научится вначале думать, а потом уже в драку лезть, с неожиданным раздражением подумал Артур, шагая между рядами палаток.

Надо сказать, раздражение довольно быстро утихло. Может, потому, что умом Артур хорошо понимал, как глупо портить самому себе нервы по пустякам, а может быть, просто атмосфера рынка на него так подействовала. В самом деле, здесь и сейчас жизнь била ключом. Толкался разномастный, пестро одетый народ, съехавшийся, похоже, со всей округи, громко переругивались продавцы и покупатели, в особенности женщины, хотя и многие мужчины им в этом частенько не уступали. Крутились вокруг мальчишки, продающие с лотков всякую мелочь. Важно обсуждали что-то между собой две толстые торговки пирожками, у одной с рыбой не первой свежести, у другой, как моментально определил Артур, часть с собачатиной, а часть с хорошо вымоченным в уксусе кошачьим мясом. Желудок самого Артура все это переварил бы, конечно, без проблем, да и человеческий мясные пирожки, наверное, смог бы осилить, а вот те, что с рыбой, можно было смело относить к опасному для здоровья химическому оружию. Вертелась здоровенная карусель, на которой, к некоторому удивлению киборга, с восторгом крутились не только дети, но и взрослые. Кто-то лез на гладкий и, похоже, смазанный чем-то скользким столб за привязанными к перекладине наверху сапогами. Не долезет, моментально и профессионально определил Артур. Чуть в стороне, в неприметном переулке, кого-то молча били. Пострадавший тоже молчал, хотя мутузили его сильно, правда, беззлобно, как будто выполняя опостылевшую работу. Словом, народ оттягивался как мог и как умел.

Дважды Артур чувствовал акцентированное на своей персоне внимание. В первый раз неприметный человечишка сразу, очень профессионально обнаружил, что его вычислили. Впрочем, Артур этого и не скрывал, а потому его усмехающийся взгляд не заметил бы разве что слепой. Второй же интересующийся, похоже, упорно относил себя именно к этой категории, или, может быть, полагал, что его нежный возраст, случись что, дает ему какую-то надежду на снисхождение. Абсолютно беспочвенное, кстати, предположение. Словом, мальчишка лет двенадцати полез киборгу в карман… Зря, кстати, рассчитывая, что делает это незаметно. Артур даже не стал его за руку ловить, просто дал щелбана и пошел себе дальше, оставив внезапно потерявшего сознание отрока лежать на земле. Ну да что поделаешь, день жаркий, на небе ни тучки, и тепловой удар схватить – раз плюнуть. А сотрясение мозга – так, наверное, головой треснулся, когда упал.

Зато Джоанна прилипла к лавке заезжего ювелира. Вполне простительная для женщины слабость, чего уж. Посмотрела немного, покрутилась – и отошла. И не потому, что дорого. В конце концов, она уже практически перестала стесняться и нервничать, когда Артур платил за нее, да и своих денег у нее теперь хватало. Но – не зацепило ничего. Артур посмотрел – все верно, там и цеплять нечему. Грубо сделано, как раз для провинции. Впрочем, хотя то, что уже было у Джоанны, и отличалось от поделок этого ювелира в лучшую сторону, все равно класс был невысоким. Пожалуй, хуже любого ширпотреба, который можно было встретить во времена Артура. Сделав в памяти зарубку, что ситуацию надо исправлять, ибо женщина, идущая рядом, должна соответствовать ему, высшему существу этой планеты, Артур с удивлением отметил, что настроение окончательно перешло в положительную область, и продолжил свою неспешную прогулку. Джоанна, догнав киборга, ловко подхватила его под руку. Артур покосился на нее с удивлением, но вырываться не стал, и дальше они шли рядом.

А что, в этом что-то определенно есть, размышлял Артур, ледоколом продвигаясь сквозь людское море, пускай, на его взгляд, оно и тянуло на озерцо, не более того. Идешь, перед тобой все вежливо расступаются, и плевать, что такая предупредительность вызвана опасением за собственные ноги, которые благородный господин запросто может оттоптать. Рядом красивая девушка – это, оказывается, в некоторых случаях довольно приятно. Конечно, в местные стандарты красоты она не очень вписывается, но это проблема не ее, а тех самых стандартов. Надо будет – переделаем. Он лично переделает. И, главное, никуда не надо торопиться, никого спасать и даже помогать кому-то не нужно. В общем, сложившийся расклад Артуру решительно нравился.

Вот так вот, неспешно гуляя, они и вышли к реке. Широкая была река, красивая, и в каждом плеске волны чувствовалась огромная мощь. Все же как бы люди ни кичились своими достижениями, природу им не превзойти, мимоходом подумал Артур, они лишь подражатели, способные время от времени использовать какую-то часть ее возможностей. Придя к такому логически обоснованному выводу, он усмехнулся одними губами и принялся рассматривать широкую дощатую пристань, которая превращала обычный в общем-то город еще и в порт и центр торговли местного значения. Здесь тоже бурлила жизнь, и интенсивность ее даже немного превышала ту, которую можно было наблюдать у палаток. А вот публика отличалась,