Девочка-буря. На тот случай, если он все-таки выпадет, лучше будет, если наш туз в рукаве останется вне пределов досягаемости выстрела из лука. Мы скоро вернемся.

Юкико воздержалась от комментариев, когда Хана и Йоши устремились прочь, описывая пологую спираль по направлению к собравшейся орде. Морчебцы расчистили широкое пространство вокруг командира: тот стоял, укутанный в черную волчью шкуру, выпрямившись во весь рост, и глядел на юг. Он обернулся лишь тогда, когда Кайя и Шай начали заходить на посадку.

Йоши слез с грозовой тигрицы, отчаянно пытаясь сохранить на земле равновесие. Хана спрыгнула с Кайи, встав с братом вплотную, плечом к плечу, взяв его за руку.

Капитан задумчиво посмотрел на пару.

– Ты, должно быть, мой племянник. Йоши.

Юноша провел пятерней по светлому пушку на подбородке, оглядел высокого гайдзина с головы до пят.

– А ты, должно быть, тот парень, которого я никогда раньше не встречал.

– У тебя взгляд матери, – улыбнулся Александр. – И есть немного ее огня.

– Что ты здесь делаешь, дядя? – спросила Хана. – Планируешь выступить против нас? Или напасть на Йаму, когда мы уйдем на юг?

– Стратегии Морчебы и Шимы могут во многом отличаться, но в одном, думаю, мы похожи: мы редко начинаем атаки не с той стороны.

– Вы встали лицом к югу, – кивнул Йоши. – А значит, собираетесь двинуться как раз в ту сторону.

Хана оглядела войска: мужчин и юношей с суровыми лицами, сестер милосердия с крючковатыми молотками и пилами для костей, Причащенных пенящейся кровью. Знамена домов развевались на ветру, но стяг Императрицы отсутствовал – никаких двенадцати звезд, символизирующих единство мира Островских.

– А где флаг вашей Императрицы, дядя? Где сестра Катя?

– Наверху, на холме. Она не присоединится к нам. Придется самим угадывать приход и уход бурь и молиться, чтобы Богиня нашла нас без Святой сестры, которая указала бы путь.

Хана молчала, и в ее сердце забрезжила надежда.

– Мы мало что знаем о ваших богах. Если на горизонте и маячит конец света, мы его не замечаем. Поэтому прошлой ночью я предложил страже отправиться на юг вместе со всеми, кто захочет просто пойти на разведку. Вы вернули наших раненых, что во многом помогло завоевать сердца капитанов других домов, и, таким образом, они присоединились к общему походу. Конечно, исключительно для того, чтобы увидеть все воочию. – Кривая улыбка Александра тронула покрытую инеем бороду. – Мы не можем вступить в союз с силами Шимы – это нарушило бы приказ Императрицы. Но… если вдруг случайно окажется, что силы Шимы движутся в том же направлении, уверен, дорога – достаточно широка, чтобы вместить каждого из нас.

Хана смахнула слезы.

– Спасибо тебе, дядя.

– Когда все будет сказано и сделано, я отвезу вас обоих в Морчебу. Покажу хребты Божьих зубов и Бескрайние льды. И Утробу, и крепость Лунного столба. Познакомлю с семьей, которую вы никогда не знали. – Он взглянул на Хану. – Дом, которым ты была рождена править.

– Но мой глаз, – пробормотала девушка. – Богиня…

– Может, ты уже и не Зрячая, но кровь Богини течет в твоих жилах. И будет и в твоих дочерях.

Йоши внимательно наблюдал за мужчиной, не снимая защитные очки.

Юноша прикрыл губы шарфом, а нагрудник стал таким холодным, что обжигал кожу.

– Признаюсь, при мысли о том, что моя сестренка сидит во главе стола, у меня становится тепло на душе. Но давайте ставить рикшу впереди повозки, а не наоборот.

– Тоже верно. – Капитан кивнул. – Сначала выступим на юг. За кровью и победой.

Хана крепко обняла Кайю за шею.

– За кровью и победой.

Арашитора замурлыкала и повела хвостом из стороны в сторону.

Йоши посмотрел на Шай, на небо над головой, на море бледных лиц вокруг и вздохнул.

– Это, разумеется, лишь первая часть.

День. И еще один, и еще.

Все дальше на юг, навстречу усиливающемуся холоду, пронизывающему ветру. В волосах уже образовалась корка черного снега. А во рту – вкус пепла, на коже – жирная пленка, в носу – густая вонь жженых волос, ржавчины и выхлопных газов из труб Землекрушителя. Вокруг кораблей и людей роились мухи-трупоеды, которые норовили сесть возле глаз или в уголках рта. В вышине клубились грозовые тучи, похожие на цунами, возвещающие о приближении древних змеев к Бухте драконов.

Юкико могла бы почувствовать и змеев, если бы попыталась: шагнув в огонь за мысленной и давно возведенной стеной. Но песня жизни теперь звучала тише, приглушенная черной тьмой на юге, и холод пробирал девушку до костей, если она смотрела туда слишком долго. Драконы кружили над северным морем, а в волнах кишели серебристые детеныши. Но Юкико знала, что даже они вместе со всем выводком сейчас ничем не могли ей помочь. И тогда она поцеловала каждого и отправила их восвояси, обратно в Край вечных бурь, и в головах у могучих созданий звенела ее благодарность.

Битву должны были выиграть не монстры незапамятных времен.

Теперь должны победить мужчины и женщины, горстка грозовых тигров, хромающий гигант и мечта о будущем для еще нерожденных.

Если верить в то, что она вообще будет выиграна.

Они двигались дальше и дальше. Воздух сотрясался от топота Землекрушителя, в небесах бушевала буря, сверкали молниями крылья арашитор. Все больше становилось увядших цветов, открытых сточных канав и мух, плодившихся во смраде кладбищенских ям. В основном Юкико и Буруу проводили время на неболёте «Куреа», стоя на носу, обдуваемые ветром.

В течение первых нескольких дней они почти не обменивались словами. Тень того, что ждало впереди, что нужно сделать, простиралась, как трещина в Пятне. Но Юкико все равно прижималась к Буруу, и они подолгу молчали, согреваясь и наслаждаясь обществом друг друга. Пусть на них наступают полчища злобной Эндзингер.

Пусть хоть тысяча óни встанет между ними и победой. Все это не имело никакого значения в момент перед прыжком.

Я люблю тебя, брат.

И Я ТЕБЯ.

Юкико вздохнула, облизнула потрескавшиеся губы. На юге уже виднелась дымка, потемневшая до грязно-серого цвета. Если бы девушка прищурилась, то смогла бы различить отдельные силуэты, плавающие в полутьме. Если бы зашла слишком далеко в Кеннинг, то услышала бы ужасную песню.

Юкико погладила щеку Буруу, провела кончиками пальцев по горлу грозового тигра.

Ты такой красавец в доспехах. Хоть пиши портрет на века.

МЕНЯ ЭТО НЕ ВОЛНУЕТ. Я НЕ ТАКОЙ, КАК КАЙЯ.

Юкико отдернула руку, которая безвольно свесилась набок.

Мы еще не говорили… о том, что планируем делать…

Я ДУМАЛ, ТЫ УЖЕ РЕШИЛА. ТЫ ВЛЕТИШЬ ВО ВРАТА АДА, КАК ТОРА ТАКЕХИКО. НЕСМОТРЯ НА ТО, ЧТО В ЛЕГЕНДАХ ГОВОРИТСЯ О ЕГО ГИБЕЛИ. ТЫ ЗАПЕЧАТАЕШЬ ВРАТА, ХОТЯ И ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЕШЬ, КАКИМ ОБРАЗОМ.

Я должна