– Понимаешь, Маргарита, стоит только посмотреть тебе в глаза и можно сразу понять, что ты хочешь жить. В тебе столько энергии, что это невозможно не почувствовать, – он улыбнулся.

– А вы что, не хотите, поэтому на вас они и не напали? – Вопрос сорвался с губ сам собой.

Странник молча отвернулся и посмотрел куда-то в сторону, а ответил лишь через несколько секунд:

– От некоторых видов нежити можно ненадолго закрываться, как от Воздушных. Нужен только опыт. Когда-то один мой друг научил меня этому, потому на меня их магия и не подействовала. К тому же со мной было вот это. – Странник отцепил от пояса кожаный мешочек – тот самый, который в прошлом году Маргарита подобрала на поляне и отнесла ему в избушку. Внутри него Маргарита нащупала какое-то засушенное растение.

– Полынь – она отпугивает всяких тварей, – пояснил Странник. – Возьми кошелек себе. Мне он все равно вряд ли уже пригодится.

Маргарита еще пару секунд смотрела на этот кожаный мешочек, а потом положила его в карман.

– Лиса научила вас закрываться? – подала голос колдунья. – Это она тот самый Воздушный друг?

Странник повернулся к ней:

– Да, мы с ней дружили в молодости, она даже стала женой моего брата.

Александр невесело ухмыльнулся. Маргарита никогда бы не осмелилась задать эти вопросы в обычной обстановке, но сейчас в ней появилась уверенность. К тому же вся эта ситуация казалось иллюзорной, словно это был сон, от которого наутро не останется и следа.

– Вы так и не ответили на вопрос.

– На какой?

– Хотите ли вы жить?

– Хочешь не хочешь, а выбора мне никто не предоставлял. Ну и все мы когда-нибудь умрем, – он попытался отшутиться, но поймал на себе абсолютно серьезный взгляд Маргариты. – Я не знаю. Еще совсем недавно я бы ответил, что нет. Иногда кажется, что лучше умереть, тогда все забудешь. А сейчас – не знаю.

– Умереть – значит сдаться, перестать бороться. – На лице Маргариты появился румянец. – Но вы ведь не такой. Вы сильный Огненный колдун…

– Иногда очень хочется сдаться, – он улыбнулся. – Но в юности это трудно понять. Ты особенная девушка, Маргарита, в тебе столько жизни, что, когда смотришь на тебя, самому хочется жить, несмотря ни на что.

Они сидели на берегу болота, которое могло погубить их обоих. Над странными черно-красными цветами танцевали светлячки. Маргарита поймала себя на мысли, что теперь ей совсем не хочется уходить, что, она могла бы просидеть так целую вечность. Необъяснимая грусть исчезла, осталось только ощущение нереальности происходящего и того, что больше такой откровенности между ней и Странником никогда не будет.

– Вы говорили, что дружили с Лисой. Я думала, что странники ни с кем не дружат.

– Странниками не рождаются, просто когда ты разочаровываешься во всем привычном, теряешь себя и не можешь больше жить вместе с людьми, кажется, что самый лучший вариант – уйти. Просто уйти. Может быть, ты скажешь, что это побег от трудностей. Возможно, но иногда нет другого выхода, по крайней мере, ты его не видишь.

– Но почему вы не ушли на Темную сторону, раз разочаровались в Светлой магии?

– Я не поддерживал Старообрядцев. Конечно, странники тоже не самые лучшие парни в мире, но они не убивают. Хотя, – добавил он, – бездействие – это тоже преступление.

Маргарита обратила внимание на то, что, говоря о странниках, Александр сказал «они», а не «мы».

– Но я ни при каких обстоятельствах не буду помогать Темным. В этом мы слишком разные. – Маргарите показалось, что наставник уже говорит не с ней, а сам с собой. Он так долго хранил все в себе, что теперь ему было необходимо выговориться. – Его всегда тянуло на Темную сторону, он задавался вопросами и находил на них совершенно неожиданные ответы. Но я его одергивал, а она не смогла. Даша всегда была лидером, но в семье он был главным. Он отстранился от нас и переступил эту черту, стал Старообрядцем. А потом и ее попытался перетянуть. Но тут она в первый раз пошла против него… – Странник замолчал.

Маргарита боялась даже пошевелиться, она чувствовала, что Александр Владимирович только что рассказал ей что-то очень личное, о чем давно ни с кем не говорил – а может, и вообще никогда.

– Знаете что, Маргарита…

– Нет, давайте вы меня будете называть на «ты». – Она утерла рукавом слезы и снова неловко улыбнулась. – Иначе я опять прыгну в болото.

Наставник в ответ тоже улыбнулся, после чего помог Маргарите подняться, и они двинулись в обратный путь.

* * *

Сева вызвался проводить Маргариту до Здравницы, куда поместили ее бабушку. Утро было солнечным, но девушка куталась в плащ и еле заметно вздрагивала.

– Ты так переживаешь из-за бабушки? – удивился Сева, чувствуя, что ее что-то сильно волнует.

– Если честно, не только, – глухо произнесла Маргарита, беря его под руку. – Вчера я помогала Страннику собирать травы, и произошло кое-что неприятное.

Она рассказала о нападении Мавки, после которого не могла сомкнуть глаз.

– Ничего себе! – с неподдельным удивлением воскликнул Сева. – Ты, можно сказать, родилась в рубашке.

– Да уж. Потом Александр Владимирович рассказал мне про брата и про Лису. Знаешь, странно все это. Никак не выходит из головы.

На площади Беловодья в этот раз было многолюдно. Под бронзовыми яблонями раскинулась Новолунная ярмарка. Маргарита приостановилась, засмотревшись на фрукты в корзинках.

– Как думаешь, бабуле можно всякие вкусности?

– Не покупай, в Здравнице кормят лучше, чем в Заречье. Нет, цветы тоже не надо. В Здравнице полно цветов.

Маргарита с недоверием взглянула на парня: можно было подумать, что Здравница – это какой-то курорт, а не больница.

– Возможно, что и курорт, – согласился Сева. – Ты просто еще не видела, что они устраивают в саду для больных! Не удивлюсь, если на этот раз там будут разгуливать жирафы или появятся какие-нибудь термальные источники.

Он сказал Маргарите, что сегодня ему нужно идти туда на практику. Так что она пока не знала, что на самом деле он тоже собирается заглянуть в гости к ее бабуле.

Они прошли мимо особняка Горынычей, вокруг которого до сих пор разгуливали зеваки. После известия о том, что старинный Источник трех вод, расположенный под домом и опустевший несколько сотен лет назад, внезапно наполнился водами, здесь постоянно околачивались журналисты. Они надеялись, что им дадут воочию взглянуть на это чудо, но Горынычи никого не впускали и не признавались газетчикам, что через день источник снова высох.

– Кстати, ты говорила, что ходила помогать Страннику, – вдруг вспомнил Сева.

– Да, – кивнула Огненная колдунья.

– Ты знаешь, почему он попросил помочь именно тебя?