— Командир, что случилось?! — крикнул он, прыгая на одной ноге, натягивая на вторую тапок и придерживая промокшее полотенце, обмотанное вокруг бедер.

Бегущий, как и все майор Джон Тиббетс бросил на него мимолетный взгляд и притормозил.

— Лейтенант! Ты почему в душе во время смены?! — рявкнул он.

— Так мы с четвертым звеном же играли! Я вспотел и провонял, как чертов скунс! Что случилось, командир?!

— Тревога, ты что не слышишь?! Бегом в самолет!!!

Пронзительные повизгивания сирены вдруг сменились непрерывным нарастающим воем. Многие из бегущих стали останавливаться и смотреть на ревущие динамики, надеясь, что это какая-то ошибка.

— Красный код!!! — завопил кто-то.

Этот вопль вывел многих из ступора, и они бросились еще быстрее по своим штатным местам.

— Санта Мария, да что же это! — в ужасе закричал Сантана и бросился за своим комбинезоном.

На улице царила нездоровая суета. Сирена выла над аэродромом, усиливаемая эхом и большими громкоговорителями.

— Внимание! Это не учебная тревога! Повторяю! Это не учебная тревога! — кричал до хрипоты из громкоговорителя голос дежурного диспетчера.

Уже стемнело. Всюду горели огни. В стороне трещали лопасти взлетающих вертолетов. Со стоянки срывались электрокары, везущие экипажи самолетов к дальним стоянкам. Если звучит сигнал «Красный код», значит, в небо должно подняться все что летает. Но такого на памяти Джона Тиббетса еще не было. Слева взревели форсажем двигатели очередной пары Ф-22, рвущихся в небо.

Майор подбежал к электрокару с номером его самолета. Его экипаж уже рассаживался.

— А где Сантана, сэр? — крикнул Мак Милан, чьи рыжие волосы были подстрижены под ирокез.

— Подождите меня! — кричал выскочивший из здания лейтенант Сантана, на ходу застегивающий свой комбинезон и, рискуя упасть, наступив на болтающиеся не завязанные шнурки своих ботинок.

Капитан Логан усмехнулся своей белозубой улыбкой на загорелом лице.

— Мучачос! Мы без тебя войну проиграем! Быстрее!

— Какая еще война, кэп?! — Сантана запрыгнул на сидение электромобиля.

— Ты свою мексиканскую задницу быстрее двигать не мог? — проворчал Мак Милан, — В норматив не укладываемся.

— А это что, тренировка? — с надеждой в голосе спросил самый молодой член экипажа, лейтенант Колман.

— Поехали! — Тиббетс запрыгнул на подножку и хлопнул по спине сидящего за рулем капрала.

— А ты, ирландский придурок, запомни, наконец, — беззлобно просопел в адрес Мак Милана Сантана, — Я не мексиканец. Я Пуэрториканец.

— Не один ли хрен, поедатели бобов?! — засмеялся Мак Милан. — Я не ирландец а шотландец, идиот. Ты сомбреро и пончо забыл одеть!

— Иди к дьяволу! Одень, лучше свою юбку, или что вы там носите! — Кричал пуэрториканец, завязывая свои шнурки.

— Это килт называется, дурак!

— Заткнитесь! — рявкнул на них Тиббетс.

И они заткнулись. И майор Джон Тиббетс пожалел, что заставил их замолчать. В заглушаемом сиреной и ревущими двигателями ровного строя огромных летающих монстров Б-52 безмолвии отчетливей стал проступать страх перед тем, что значила вся эта суета и тревога. Не разряжая свое нервное напряжение хоть и дружеской, но перебранкой, его подчиненные вдруг резко осунулись и, было видно, что плечи их дрожат больше не от движения электромобиля, а от озноба вызванного пугающим волнением.

Вот уже впереди и родная громада стратегического бомбардировщика. Он был на боевом дежурстве. Он был заправлен топливом и провизией. И он был битком набит термоядерными ракетами. Тиббетс вдруг подумал о том, какими по счету они должны взлетать в штатном расписании. Но если соединенные штаты подверглись массированному ядерному удару, то они могут не успеть вырулить даже на взлетную полосу. Им ведь взлетать далеко не первым. Эта мысль пугала. И даже больше пугало не то, что они могли не взлететь и оказаться в бушующем огне мегатонного взрыва или в сатанинских жерновах ударной волны. Пугало то, что такое вообще может произойти. Но ведь может, раз есть такой самолет и для чего-то ведь сделали то чудовищное оружие, которое сейчас в нетерпении покоилось в чреве летающего великана… значит такое может произойти… И это было самое страшное.

Электромобиль остановился у трапа.

— Майор, сэр! — воскликнул сидящий за рулем капрал. — Врежьте, как следует этим медведям, сэр!

Спрыгнувший с подножки Тиббетс посмотрел на этого покрытого веснушками сопляка. Если все что сейчас происходит не банальная тренировка, максимально приближенная к реальности, если это не какая-то глупая ошибка, если это не очередная паника, вызванная атаками террористов, то жить этому парню осталось максимум минут тридцать. И все. Потом он испариться как и все тут.

— Еще увидимся, сынок, — кивнул ему Джон, старательно прогоняя от себя самые худшие опасения.

Капрал проводил их взглядом и, включив заднюю скорость, вздохнул:

— Это вряд ли, сэр…

Экипаж занял свои места. Командир Тиббетс пристегнул ремни.

— Экипаж! Доложить о готовности!

Подчиненные, соблюдая очередность, стали докладывать, что каждый из них к вылету готов. Загудели турбины.

— База! Говорит «Великий инквизитор»! Запрашиваю текущий статус!

— «Великий инквизитор»! Говорит база! Текущий статус неизменен! Вы седьмые! — ответил динамик. — Взлет в форсированном режиме.

— Понял вас!

— В форсированном режиме? — сидевший справа Логан уставился на Тиббетса. — Джон, что за ерунда. Они в своем уме? Что там происходит вообще? На учения уже совсем не похоже! Опять какие-то арабы самолеты захватили и атакуют небоскребы?

— Погоди, Стив. — Поморщился Тиббетс. — База! Говорит «Великий инквизитор»! Подтвердите код угрозы!

— Код угрозы красный!

— Понял вас, код угрозы красный! Запрашиваю вводную!

— Вводная отправлена!

— Понял вас! Мак! Мак!

— Да сэр!

— Вводную получил?!

— Да сэр! Только что! Ноль шесть двенадцать, «Виолончель»! Альфа, зулу, зулу, танго, чарли!

— Ноль шесть двенадцать… виолончель… — пробормотал Тиббетс, судорожно доставая из кармана кодовый блокнот. — Логан, наша очередь. Давай на полосу и на взлет. Так… Так… — он сорвал упаковку блокнота и быстро перебирал страницы. — Ноль шесть… двенадцать… ноль шесть… двенадцать… виолончель… виолон… Твою мать!!! Мак, ты не ошибся?!

— Никак нет сэр!

— Повтори вводную!!!

— Ноль шесть двенадцать! «Виолончель»! Альфа, зулу, зулу, танго, чарли!

— Начинаем разгон, Стив! — Тиббетс быстро убрал блокнот и схватился за свой штурвал.