Пришлось Ганнибалу окончательно расстаться с мыслью о новом походе в Италию. Не помогла оскорбленному до глубины души старику и рассказанная им Антиоху история о его детской «клятве», данной маленьким Ганнибалом отцу Гамилькару, что никогда и ни при каких обстоятельствах он не прекратит бороться с Римом.

Без Ганнибала, с малыми силами (10 тысяч пехоты, 500 всадников и всего лишь с шестью слонами) Антиох попытался вторгнуться в Грецию – через Фессалию, надеясь, что все греческие государства примут его как нового освободителя – на этот раз от назойливой опеки Рима. Однако греки не оказали ему помощи, не веря уже никаким «друзьям», а римляне, спешно перебросив войска консула Марка Ацилия Галабриона (близкого друга Публия Корнелия Сципиона Африканского) и военного трибуна (легата?) Марка Порция Катона-Старшего (заклятого врага победителя Ганнибала), в середине апреля 191 г. до н. э. двинулись навстречу Антиоху. Последний надеялся задержать их в Фермопильском ущелье, издавна служившем «воротами» в Центральную Грецию и ставшем знаменитым после гибели здесь в 480 г. до н. э. в бою 300 спартанцев и их отважного царя Леонида с персидскими полчищами Ксеркса I.

Естественно, что самонадеянный «царь царей» Антиох не смог повторить героическое сопротивление бессмертных спартанцев и был разгромлен.

Хотя поначалу лучники и пращники Антиоха, рассыпавшиеся по склонам ущелья, обрушили град своих стрел и дротиков на правый фланг римского войска, не давая противнику приблизиться к фаланге, основательно укрепившейся в его глубине. Тогда Катон, взяв 2-тысячный отряд, ночью преодолел горный кряж и внезапно на рассвете напал на армию Антиоха с тыла, обратив ее в беспорядочное бегство. Наголову разбитый в том скоротечном бою самоуверенный сирийский царь спасся с поля боя в сопровождении всего лишь 500 воинов. Язвительный Катон отправил в сенат краткое послание: «Царь Антиох не смог удержать даже Фермопилы». Правда, оказавшиеся в арьергарде селевкидские слоны сумели сыграть роль живого заслона: они не позволяли римским легионерам активно преследовать своего стремительно ретировавшегося царя, а кавалерия из-за ее пугавшихся слонов лошадей и вовсе была бесполезна. Пока римляне не ухитрились перебить всех слонов, они не смогли осуществить полноценного преследования.

В конце лета у мыса Корика был разгромлен и военно-морской флот Антиоха.

…Кстати, перед походом амбициозный Антиох, желая заслужить похвалу самого Ганнибала, хвастливо продемонстрировал ему свою огромную армию. Знаменитая македонская фаланга, вступавшая в бой, ощерившись, словно «еж» иглами, 5—7-метровыми копьями-сариссами, не вызвала у старого полководца никакого энтузиазма. Он, почти 20 лет воевавший с подвижными и мобильными римскими легионами, прекрасно знал, что фаланга при всей ее «непробиваемости» отличалась малой маневренностью и в борьбе с римскими манипулами, умело вклинивавшимися в ряды противника, ловко окружавшими и цепко бравшими его в кольцо, не имела никаких шансов на успех. Столь же критически отнесся Ганнибал и к огромным азиатским слонам, которые были куда больше тех, что использовались в его армии, но, как известно, «чаще приносили больше проблем тем, кто их применял в бою, чем тем, против кого они применялись». А про блиставшую серебром и золотом драгоценной упряжи многочисленную кавалерию сирийского царя Ганнибал и вовсе отозвался крайне ехидно, заявив, что, как бы жадны ни были римляне, но такой военной добычи хватит даже им. А на прямой вопрос хваставшегося своей огромной кавалерией Антиоха, не достаточно ли этого, чтобы победить римлян, он и вовсе презрительно буркнул, что ее достаточно для… болтовни. Возможно, он и имел право на столь откровенную оценку «опереточной» армии властителя Сирии, но, с другой стороны, тем самым он окончательно настроил Антиоха против себя…

Так и не получив в свои руки инициативы, о которой он мечтал для широкомасштабной борьбы с Римом, старый испытанный карфагенский полководец вскоре получил неожиданный шанс испытать себя в новой для него роли… флотоводца!

Это знаменательное событие случилось в морской битве, разыгравшейся в Эгейском море неподалеку от полуострова Сида (побережье Памфилии) в августе 190 г. до н. э. Этот парадокс объяснялся очень просто: стремясь всеми силами помешать римлянам переправить свои легионы из Европы в Азию, Антиох надеялся разбить их на море. Пытаясь добиться этого, он все же призвал под свои военно-морские знамена и величайшего солдата той поры – Одноглазого Пунийца. Правда, Ганнибал командовал лишь левым флангом спешно сформированной эскадры, противостоявшей союзному Риму родосскому флоту.

…Благодаря численному перевесу тяжелых сирийских пентеконтер Ганнибалу на своем фланге поначалу удалось нанести противнику ощутимый урон, но затем сказалась прекрасная выучка считавшегося лучшим в Средиземноморье той поры родосского флота. Его моряки умело использовали маневренность, прочность и скорость своих трирем, редкостное мастерство своих кормчих. Легкие родосские суда врывались в проходы между тяжелыми вражескими галерами, ловко тараня их своими бронзовыми «клювами». Сирийские гиганты были построены для того, чтобы, встретив римские суда, набитые легионерами, взять их на абордаж и завязать рукопашную. Но в этой битве не участвовало ни одного римского судна. Родосцы сумели, в конце концов, опрокинуть правое крыло Антиоха под началом его придворного Аполлония и тем самым переломить ход сражения в свою пользу…

К концу дня выяснилось, что потери Ганнибала больше, чем у противника, и гений сухопутной войны, впервые оказавшийся в непривычной для него роли флотоводца, счел за благо выйти из боя.

Так – вничью – закончился последний бой (парадоксально, но факт: морской бой!) – одного из величайших полководцев древности.

…Кстати, нетрудно представить, каким испытанием стал для почти 60-летнего Ганнибала этот продолжавшийся целый день под безжалостным палящим солнцем ожесточенный бой. Нельзя сказать, что для легендарного Ганнибала «первый блин оказался комом», но, судя по всему, битва на суше и на море – это все же две совершенно разные стороны войны. Все-таки не всё боги даруют даже своим любимцам: блестящий полководец не оказался столь же удачлив, превратившись во флотоводца…

После того, как в сентябре того же года сирийский флот Поликсенида проиграл в пух и прах генеральное сражение римско-родосскому флоту Луция Эмилия Регилла, ни о каких претензиях Антиоха на господство в Эгейском море уже не могло идти и речи. Ганнибал в своих прогнозах на развитие событий пошел еще дальше: он открыто заявил, что «скорее удивлен тем, что римляне еще не в Азии, чем сомневается в их прибытии». И действительно, теперь Антиоху оставалось надеяться лишь на… сухопутные успехи. Правда, собирался ли он привлечь в жаркое дело – теперь уже на суше – лучшего профессионала той поры – легендарного Одноглазого Пунийца – вот в чем вопрос?!

Спустя год, в 189 г. до н. э., 30-тысячная римская армия (27 600 тыс. пехоты, 2800 кавалерии с 16 слонами) при всесторонней поддержке своего нового союзника македонского царя Филиппа V – кстати, большого поклонника талантов и достижений Сципиона Африканского – без помех переправилась через Геллеспонт и вступила в Малую Азию, многие области которой подчинялись Антиоху.