– Это месть вам вот за это, – раздался хрипящий ответ из темноты. Вслед за ответом последовало движение, и Куз­нецов понял, что Мдраг поднял руку. – Я прожил на Земле целую вечность, но еще ни один человек не смог изуродовать меня.

Кузнецов сжал зубы. Ненависть, перемешанная со страхом, – странное сочетание. Но нужно держать себя в руках. У Мдрага находится дочь, Оля. Слепая ненависть только помешает вызволить ее.

– Как вам удалось подняться со дна залива в Нью-Йорке? – спросил Евгений.

– Если для вас это важно, я отвечу. Бисбрук отыскал место затопления яхты, водолазы подняли мое тело. Около трех земных суток меня разогревали в котле.

– Разве вода не отняла у вас все тепло?

– Отняла. Но ведь тепло можно вернуть в ткани. Для этого необходимо погрузиться в среду, где я родился.

– В мантию Земли?

– Не обязательно в мантию Земли. Достаточно разогреть продукты вулканического извержения.

– Зачем вы явились сюда, если не хотите меня убить?

Женя начал различать в темноте глаза Мдрага. Они тускло светились красным светом. Жар, исходящий от существа, затруднял дыхание, но что Кузнецов мог поделать!

– Вы неправильно понимаете концепцию контакта с питаками, доктор Кузнецов, – медленно произнес Мдраг.

– Что это значит?

Мдраг молчал. Женя был готов поклясться, что эта каменная машина собирается с мыслями.

– Почему я неправильно понимаю контакт? – вновь спросил Кузнецов.

– Думаете, зачем я пытаюсь затормозить исследования наук о Земле? – ответил Мдраг, – Зачем пытаюсь перекрыть глубинные разработки, оклеветать устами других новые теории?

– Чтобы предотвратить контакт между человечеством и подземной цивилизацией, – ответил Кузнецов.

– Да, – как-то устало согласился Мдраг. – Но зачем мне это?

– Вы ненавидите подземных людей!

– И только?

– Ненависть – достаточный повод. – Мдраг усмехнулся:

– Если бы все было так просто... доктор Кузнецов. Женя снова почувствовал, как по телу побежали мурашки.

– Я не понимаю, – растерянно произнес он.

– Мы разделились с питаками еще в то время, когда поверхность Земли не отличалась от ее внутренностей... Но этот так, к слову. Вы не знаете, кто находится там, у вас под ногами.

– Это развитая метакремниевая цивилизация, которая жаждет контакта с разумными существами. Это нормальное желание. Люди тоже хотят установления контакта с себе подобными.

– Но они не подобны вам... – Фраза повисла в темноте Кузнецов попытался ее осмыслить. Пот тек с него ручьями.

Глаза Мдрага внезапно усилили свечение. Кузнецов зачарованно уставился на них.

– Под землей обитают страшные твари, Евгений, которые только и ждут возможности, чтобы вырваться на поверхность.

– Это неправда, – растерянно произнес Кузнецов, осознавая сказанное.

– Они огромны и ужасны. Они пытались завоевать и нас, но нашему народу удалось изолировать их внутри земного шара.

– Чушь какая-то.

– Вы, Евгений, придумали для себя человеколюбивых тварей вроде Инопланетянина из фильма Спилберга. На самом деле вы не представляете их. В древних легендах эти твари стали тварями ада.

– Это невозможно!

– Увы, мне нечего приукрашивать. Они мечтают вырваться из-под земли, чтобы захватить ее. Вы, со своим желанием контакта, со своей старательностью им в этом помогаете.

– Я не верю! Только разумная и высокоразвитая цивилизация могла предупредить о землетрясении на Гавайских островах.

– Чтобы снискать доверие к себе! Люди не понимают, с чем имеют дело. Одни, такие как Фишер, наивно полагают, что исследуют земную материю. Другие, вроде вас, доктор Кузнецов, считают, что установят контакт с технологически совершенной цивилизацией. Вы все глубоко заблуждаетесь, но вы настолько упрямы, что переубедить вас невозможно. Вас можно только убить, чтобы искоренить эти идеи.

– Поэтому вы убиваете ученых, закрываете прогрессивные исследования о Земле?

– Я не закрываю исследования. Я направляю их по ложному пути. Если это невозможно – я затормаживаю их. Летите в космос, исследуйте другие планеты, но пусть Земля как можно дольше остается для людей темной коробочкой.

В голове царила сумятица. Голос Мдрага из темноты терзал разум Кузнецова, его горящие глаза проникали в самую душу.

– Но зачем вам все это? – спросил Евгений.

– Я слишком долго прожил на Земле. Я люблю людей и не хочу допустить гибель вашей цивилизации от тварей, которые вырвутся на поверхность.

– Ваша забота слишком нежна. Вы пользуетесь такими методами...

– Это жестокая необходимость. Я убираю единицы, но в живых останется целая цивилизация.

– Значит, миллиарды лет назад питаки были изолированы внутри Земли? Неужели за это время они не нашли способ выбраться оттуда?

– Почему люди не могут долететь до звезд? – спросил в ответ Мдраг. – Питаки развивались все эти годы, но развитость их далеко не безгранична. Сквозь барьер, которым они отделены, питаки могут влиять на некоторые процессы формирования земной поверхности, но сами они не могут преодолеть его.

– Методами сейсмического томографирования мы не обнаружили никакого барьера внутри Земли.

– То, что вы считаете границей Мохо1 , и есть барьер.

– Однако они преодолели барьер. Четыре тысячи лет назад.

– Где-то на поверхности барьера образовался проход, Врата, которые открываются по определенной схеме. Я не знаю цикличности их открытия,

1 Граница Мохо – сокращенное название границы Мохоровичича

– Значит, активизация сигналов, подаваемых подземными людьми, связана со скорым открытием Врат?

– Врата откроются, и они поднимутся на поверхность. Но на поверхности им понадобится помощь. Именно поэтому питаки указывают на место контакта.

– Мы пока ничего не поняли в их знаках.

– Они покажут достаточно понятно.

– Что означают эти колонны?

– Послушайте, доктор Кузнецов. Я ничего вам не скажу. Сворачивайте работы. Иначе ваша дочь погибнет.

– Где она?! – воскликнул Кузнецов, вскочив с кровати.

– Она в надежном месте. Вам туда не добраться.

– Отпустите ее. Даю слово, что больше не буду продолжать исследования, – сказал Женя.

– Я не доверяю словам. Дочь будет находиться там. где она находится сейчас. Это для меня гарантия того, что вы не продолжите исследования и не попытаетесь снова утопить меня в воде.

– Я все равно уничтожу тебя, Мдраг, – процедил сквозь зубы Кузнецов.