Для заряжания пулемета нужно было: открыть крышку, нажав защелку в задней ее части; уложить ленту на лоток приемника открытой стороной звеньев вниз, чтобы лента находилась поверх патронов, а первый патрон в ленте был левее упора приемника примерно на ширину патрона; сдвинуть рычаг подачи в левое положение, закрыть крышку; взвести затвор за рукоятку заряжания и вернуть рукоятку заряжания вперед. Пулемет готов к стрельбе.

Спусковой механизм монтировался в остове пистолетной рукоятки управления и задавал только режим автоматического огня. Высокий темп стрельбы был связан с высокой скоростью движения затвора, а это грозило повреждением шептала спускового механизма и боевого взвода затвора при их столкновении после отпускания пулеметчиком спускового крючка. Чтобы избежать этого, нужно было обеспечить полное соприкосновение рабочих поверхностей шептала и боевого взвода при движении затвора вперед. Для этого спусковой механизм имел «управляемое» шептало, поднимавшееся в определенную точку в соответствии с положением движущегося затвора. Спусковой крючок был соединен с разобщителем, пружина которого толкала его вперед. Хвост шептала проходил через разобщитель, а Т-образный стержень на его конце ограничивал поворот разобщителя вперед. Передняя часть разобщителя имела выступ. Когда пулеметчик нажимал спусковой крючок, последний вращался на оси и толкал хвост шептала вверх, носик шептала опускался вниз, освобождая боевой взвод затвора, затвор шел вперед. Пружина поворачивала разобщитель, выступ разобщителя оказывался под Т-образным стержнем хвоста шептала. Когда пулеметчик отпускал спусковой крючок, хвост шептала опускался на выступ разобщителя. Поэтому носик шептала не мог подняться, чтобы перехватить боевой взвод затвора. Вращение спускового крючка толкало прикрепленный к нему разобщитель вверх к накатывающемуся над ним затвору. При откате затвор бил по головке разобщителя и поворачивал его обратно. Это освобождало боевой взвод из-под хвоста шептала, хвост шептала опускался, а носик поднимался и вставал на пути движения затвора. К тому времени, когда затвор снова начинал движение вперед, носик шептала был поднят полностью и подставлял всю свою переднюю плоскость боевому взводу.

Откидная мушка крепилась на переднем конце кожуха ствола, секторный прицел, насеченный от 200 до 2000 м через 100 — на крышке приемника. Длина прицельной линии составляла 430 мм. Для зенитной стрельбы на кожух крепился неподвижный кольцевой прицел. Приклад характерной формы «рыбий хвост» с фигурным затылком, как и на MG.34, был поднят на линию оси канала ствола, допускал удержание его левой рукой при стрельбе с сошки.

Одним из результатов роста темпа стрельбы и удешевления производства стало снижение живучести ствола до 3500–4000 выстрелов, правда, ее несколько повысили, начав хромировать канал ствола. К тому же ствол заменялся просто и всего за 4–6 секунд. Пулемет взводился, а фиксатор ствола (крышка короба), находившийся с правой стороны кожуха ствола, откидывался вперед. Казенник ствола выдвигался фиксатором наружу вправо, и пулеметчик вынимал ствол назад. Новый ствол вставлялся через фиксатор в кожух, казенник ставился сквозным поперечным отверстием вертикально, фиксатор закрывался. Правда, требовалась рукавица или асбестовая тряпка — приходилось браться за разогретый ствол. Для сохранения баллистических качеств ствол нужно было заменять после каждых 150 выстрелов (трех лент по 50 патронов). Запасной ствол носился в специальном контейнере за спиной вторым номером расчета. Перегрев ствола при высоком темпе стрельбы приводил часто к неизвлечению гильзы из патронника.

Складная сошка крепилась впереди или ближе к центру тяжести, изменение формы кожуха ствола потребовало и изменения крепления сошки по сравнению с MG.34. Шарнирное крепление сошки позволяло положить пулемет на грунт на позиции и быстро поднять в боевое положение.

Благодаря сравнительно большим допускам и рациональной системе запирания оружие было сравнительно малочувствительно к попаданию пыли и грязи — MG.42 надежно работал и в африканской пустыне, и в «степях и снегах Восточного фронта». Вибрация отчасти компенсировалась массой и балансом оружия, и управляемость пулемета не вызывала серьезных нареканий. Уход за MG.42 также был значительно проще, чем за MG.34, пулемет оказался менее чувствителен к состоянию смазки, мог стрелять и без нее. Проблемой для пулеметчика был контроль длины очереди — ведь в секунду выпускалось до 20 пуль.

Маркировка пулемета включала выштампованные на левой стороне короба возле затыльника «MG42», заводской номер и код фирмы-изготовителя.

Основой успеха MG.42, как и многих образцов военного времени, стало удачное сочетание служебных, производственно-экономических и эксплуатационных качеств. Точная металлообработка требовалась только для изготовления ствола, узла запирания, надульника, хомута и шептала, большинство остальных деталей изготавливалось штамповкой (впрочем, с довольно жесткими требованиями), литьем, для жесткого крепления деталей использовали клепку и точечную газовую сварку. Это намного снижало время и себестоимость производства.

В станковом варианте стрельба велась с модифицированного и облегченного треножного станка пулемета MG.34. Стрельбу со станка можно было вести с упором приклада в плечо. Пулемет крепился на салазки станка с сошкой (укрепленной в передней части кожуха). Станок имел собственный спусковой механизм с переводчиком режимов огня, рукоятка спуска допускала работу в рукавицах. Станок предназначался для стрельбы из положения лежа (при сложенных задних и вдвинутой передней ногах), сидя и с колена по наземным целям, но можно было установить и съемную телескопическую зенитную стол. В последнем случае на кожух пулемета крепился кольцевой зенитный прицел. Сложенный станок носился за ремни, подушки на передней ноге делали комфортнее переноску за спиной. При установке на станок с призматическим оптическим прицелом MGZ.34 прицельная дальность достигала 3000 м прямой наводкой и 3500 м непрямой наводкой, MGZ.40 — 2200 м прямой наводкой. Для лучшей управляемости пулемета специальный механизм позволял вести огонь с уменьшенным вдвое темпом — 600 выстр./мин. — за счет «пропуска» циклов автоматики (подобно синхронизаторам авиационных пулеметов). При зенитной стрельбе этот механизм отключался.

Высокий темп стрельбы обусловил широкое применение MG.42 в качестве зенитного. Собственно, сам высокий темп был заложен в задание с учетом требований люфтваффе, желавших получить легкое оружие ближней ПВО (а также эффективное средства огневой поддержки для парашютистов-десантников). MG.42 ставился и на одиночных или спаренныхтанковых зенитных установках. MG.42, как и MG.34, использовался и на спаренной зенитной пулеметной установке Lafette 36 (Zwillingssokel 36) с крутовым обстрелом и углами возвышения от -10° до +90°.

К производству MG.42 привлекли несколько крупных предприятий и ряд мелких подрядчиков. Сборку производили на пяти предприятиях: «Гроссфусс» в Добелне, берлинский филиал «Маузер-Верке АГ», «Магет» там же в Берлине (находилась под контролем «Рейнметалл»), «Густлов-Верке» в Зуле и на «Ваффенфабрик Штайр» в австрийском Штайре. За высокий для пехотного оружия темп стрельбы (до 1200–1300 выстр./ мин.) и характерный звук стрельбы его иногда называли «пилой Гитлера». У англо-американских союзников он именовался также «Шпандау», хотя так — по имени старого германского государственного арсенала — они называли многие германские пулеметы еще со времен Первой мировой.