Пулемет выпускался до 1945 г. — всего до конца войны MG.42 выпустили более 400 000 штук. Изменения в процессе производства вносились незначительные. Так, первые партии пулеметов имели деревянный приклад, но вскоре пулемет выпускали только с пластмассовым прикладом. Рукоятку заряжания к концу войны стали делать складной. Крепление сложенных сошек для упрощения производства выполняли не на штырь кожуха, а на его вырез. Изменялся и усилитель отдачи с пламегасителем.

MG.42 считается лучшим пехотным пулеметом Второй мировой войны и фактически положил начало целому поколению единых пулеметов, созданных после войны. По окончании войны конструкция ряда узлов MG.42 была использована в разных странах при разработке собственных единых пулеметов — черты его системы питания можно увидеть в единых пулеметах бельгийского семейства MAG или американского М60.

Сам же MG.42 продолжил свою боевую службу. Множество MG.42 — в «родном» или модифицированном виде — страны-победительницы передали странам «третьего мира», различным «дружественным» режимам, в основном в Африку и на Ближний Восток.

В 1958–1959 гг. фирма «Рейнметалл» в Дюссельдорфе провела модернизацию, пулемет получил обозначение MG1. Модификация MG1A1 (коммерческое обозначение MG42/58) была переделана с патрона 792×57 «маузер» под патрон 7,62×51 НАТО. Изменение уровней давления пороховых газов заставило переделать надульник. Были изменены сошка (хотя она осталась взаимозаменяема с сошкой MG.42) и отделка деталей. Пулемет MG1A2 (коммерческое обозначение MG42/59) получил утяжеленный затвор, фрикционный буфер затвора, использовал германскую нерассыпную ленту DM6 или американскую рассыпную звеньевую ленту М13 (германское обозначение DM1). Модификация MG1A3 имела небольшие изменения спускового механизма, затвора, выбрасывателя, надульника и сошки для упрощения производства.

Любопытным элементом MG1A3 было введение двух комплектов затвора-буфер для изменения темпа стрельбы — 1150–1350 выстр./мин. или 750–950 выстр./мин. Модификации MG1A4 и А5 предназначались для установки на танки и бронемашины.

Параллельно имевшиеся пулеметы MG42 переделывались под 7,62-мм патрон НАТО и получали обозначение MG2. Пулемет «третьей модели» MG3 был создан на основе MG1A2 и поступил на вооружение в 1968 г. Он может использовать как германские ленты DM6 (DM13), так и американские М13 (DM1). Введено крепление для патронной коробки с лентой на 100 патронов — появилась возможность быстрее менять позицию, а постоянное положение патронной коробки относительно пулемета лучше позволяет предотвратить заседания при подаче и засорение приемника. Кроме того, ввели откидной зенитный ракурсный прицел с двумя целиками и планками для учета упреждения, стопорную собачку патронной ленты для удержания ее при поднятой крышке ствольной коробки. Жесткую верхнюю стойку стебля затвора с роликом заменили подпружиненной кнопкой — это снизило вероятность поломки механизма подачи ленты при спешном перезаряжании и неправильном положении рычага подачи. Изменена форма отражателя, увеличены размеры окна для выброса стреляной гильзы.

Прицел MG3 насечен от 200 до 1200 метров. Приклад с характерной формой «рыбий хвост» находится на продолжении линии оси канала ствола.

Ствол должен заменяться при стрельбе короткими очередями с темпом около 200–250 выстрелов в минуту после отстрела 150 патронов или трех лент по 50 патронов.

Пулемет устанавливается на складном треножном станке, при этом он может использоваться с перископическим прицелом — также наследие Второй мировой войны. Люлька с пулеметом крепится на вилке вертлюга. Для увеличения сектора обстрела люлька станка может отсоединяться от механизма вертикального наведения. Обе задние ноги станка регулируемые, на передней укреплены легкие пластиковые амортизаторы вместо подушек. Зенитной стойки нет. К MG3 разработан ряд других установок различного назначения, включая тумбовую спаренную зенитную. Ряд шкворневых (для боевых и транспортных машин) и тумбовых установок для пулеметов MG1 и MGЗ разработала фирма «KUKA».

MG1 (MG42/59) и MGЗ состоят на вооружении в ФРГ, Австрии, Австралии (только танковые), Бирме, Гвинее-Бисау, Дании (М62 — модификация MG1A1), Иране (MGЗ), Испании, Италии, Кабо-Верде, Мавритании, Мозамбике, Нигерии, Норвегии, Пакистане (MG1A3P), Португалии (MGЗ), Саудовской Аравии, Судане, Того, Турции (MGЗ), Чили. В ряде стран пулеметы приспосабливали к своим станкам. Пулеметы MG1A2 с тяжелым затвором выпускались по лицензии в Италии, MGЗ — в Греции, Италии (ML42/59, выпускался «Пьетро Беретта», «Луиджи Франки», «Уайтхед Мотофайдес»), Португалии, Турции (со станком германского образца). Пулеметы итальянского производства поставлялись в Австрию, которая не могла официально закупать оружие в самой Германии, она и сама выпускала эти пулеметы под обозначением MG74 «Штайр». Наследники MG.42 выпускались в Испании (MG 42/59, заводом компании «Санта-Барбара»), Пакистане (MG1A3P), Чили; сочетание хороших боевых качеств и относительной дешевизны массового производства делали систему весьма привлекательной. С начала 1950-х годов копии MG.42 выпускались в Югославии (7,92-мм модель под обозначением М53 под патрон 7,92×57) и в Швейцарии (7,5-мм MG51 под патрон 7,5×55,5). Югославский М53, известный также под названием М1953 SARAC, использовался на станке по типу германского, ленточный приемник мог заменяться магазином на 50 патронов. Кроме него в гражданской войне в Югославии нашли себе применение и другие модификации MG42 и MG1.

Порядок разряжания MG.42 (MG3)

Отвести назад рукоятку заряжания, отжать влево кнопку предохранителя. Нажать защелку в задней части короба и откинуть вверх крышку короба. Снять ленту с лотка приемника. Сдвинуть вперед защелку крышки кожуха ствола (с правой стороны) настолько, чтобы ствол отсоединился и мог быть смещен вправо; осмотреть патронник. Повернуть назад крышку и вернуть ствол на место. Убедиться в отсутствии патрона в приемнике, закрыть крышку короба. Отжать кнопку предохранителя вправо, удерживая рукоятку заряжания, нажать спусковой крючок и вернуть рукоятку заряжания в переднее положение.

Порядок неполной разборки MG.42:

Разрядить пулемет.

Отделить ствол, для чего: отвести назад рукоятку заряжания, нажать на защелку крышки кожуха ствола и откинуть крышку вправо, отделить ствол назад.

Извлечь затвор, для чего: нажать на спусковой крючок, придерживая рукоятку заряжания; нажать снизу на защелку затыльника и, повернув затыльник с прикладом на четверть оборота по часовой стрелке, отделить его назад; извлечь возвратно-боевую пружину; откинуть вверх крышку короба, извлечь затвор назад за рукоятку заряжания.

Разобрать затвор, для чего: развести ролики боевой личинки и подать втулку стебля вперед, оттянуть стебель назад и, повернув на четверть оборота, отделить от боевой личинки; извлечь из боевой личинки отражатель, втулку и ударник; извлечь из стебля толкатель отражателя.

Отделить надульник, для чего: приподнять защелку надульника и отвинтить надульник; вынуть вкладыш надульника.

Сборка производится в обратном порядке. При установке затвора в короб обратить внимание, чтобы ролик подачи, отражатель и его толкатель были обращены вверх, а ролики сведены.