— Наверное, он прав, — Альва задумчиво посмотрела на Торна, словно оценивая мужа в новом качестве. — Он и впрямь не мог бы найти никого лучше на роль правителя нового Элара. Но как же мне не хочется делить тебя со всей страной!

— Тебе и не придется, — Элвир склонился к ней и обнял, трепетно и осторожно, с бесконечной нежностью. — Даю слово, любимая, тебе не придется жалеть о том, что стала королевой.

— Я верю! — Альва улыбнулась и, едва касаясь, провела ладонью по его волосам. — Ты умеешь держать обещания.

Нармин остановилась на пороге и глубоко вздохнула. И зачем это владычице вздумалось вызвать ее к себе? Сколько ни перебирала она в памяти события последних дней, но не могла найти там ни вины, ни заслуги, достойной подобной аудиенции. Какое дело может быть у пресветлой к младшей жрице?

Быть может, ей хотят попенять за отсутствие серьезных успехов? Нармин вновь вздохнула, на сей раз с горечью. Одной Маритэ ведомо, как она старается, но кто виноват, что огонек Дара так слаб в ней? Разве должна она расплачиваться за скупость богини?

Хотя положа руку на сердце, Нармин считала, что все дело в проклятых сомнениях. Как можно развивать дар, служа богине, которая уже много веков никак не давала людям знать о своем присутствии? Из внешнего мира до жриц доходили известия о страшных невозможных событиях — войнах, природных катаклизмах, эпидемиях, мятежах одержимых безумцев. Пресветлая Лавинтия все чаще заговаривала о Закате Мира и том, что настало время Маритэ явить себя в истинном могуществе и гневе. Но нет, вместо этого все волнения потихоньку стихли без всякого намека на участие Созидательницы и ее светлых сестер.

И как после такого верить с прежней силой? Хотя и прежде-то ее вера не была такой безупречной и самозабвенной, как у владычицы, но теперь сомнения разрослись в душе Нармин пышным цветом, заглушая и без того слабые побеги веры. Если Лавинтия заподозрила правду, то… Лучше об этом даже не думать. Пусть из Нармин вышла не лучшая жрица, но это куда более завидная участь, чем прожить всю жизнь в маленьком скучном городке в семье обедневших дворян, которые не могут даже толком доказать свое дворянство.

Собравшись с духом, Нармин наконец толкнула дверь. Владычица была не одна. У высоких, во всю стену, окон стояли двое — мужчина и женщина.

Стоило мужчине обернуться, как у Нармин перехватило дыхание. Именно этот нечеловечески прекрасный образ являлся ей в снах. Увы, слишком редко, но оттого каждый такой сон был истинным сокровищем. Молодая жрица считала владыку своих грез Странником и никогда не допустила бы мысли, что он существует на самом деле. И тем не менее, он стоял перед ней по плоти и улыбался — доброжелательно и немного отстраненно, как подобает высшему созданию.

Его спутница безупречной красотой тоже напоминала Странницу, но почему-то Нармин сразу ощутила к ней какую-то неясную неприязнь. Эта женщина никогда не появлялась в ее снах, хотя бы потому, что нечего там делать другим женщинам, кроме нее — Нармин.

Мужчина шагнул к ней и взял ее руки в свои, храня на прекрасном лице ласковую улыбку. Время остановилось.

— Нармин, — голос звучал чарующе, точь в точь как в ее снах. — Мы рады видеть вас.

Темноволосая красавица тоже поприветствовала ее, одарив улыбкой, в которой Нармин тотчас же заподозрила какую-то фальшь.

— Нармин, девочка моя, — голос владычицы вернул жрицу в реальность из мира грез. — Сегодня поистине великий день! Нашу обитель посетили Хранители Анборейи!

— Хранители? — Нармин ошарашенно уставилась на Лавинтию, гадая в уме ли пресветлая. — Но разве….

— Разумеется, речь не о древних Хранителях. Нидея, Астель, Ольвэ и Крейн давно покинули наш мир. Увы, и Маритэ была вынуждена оставить Анборейю. Это долгая, страшная и великая история о любви Создательницы к своему миру. Уходя, она завещала новым Хранителям — Валтору и Лотэссе заботиться об Анборейе.

И Лавинтия всему этому верит? Вот так вот все просто — явились двое, назвали себя Хранителями, уполномоченными богиней, навеки покинувшей мир, и теперь им нужно поклоняться? Может, они и впрямь похожи на Странников, но нужны же какие-то доказательства в самом деле.

— Понимаю, дитя мое, ты сомневаешься, — владычица словно прочла мысли Нармин. — Поверь, и мне поначалу было непросто принять новый порядок вещей. Но светлые Валтор и Лотэсса явили знания и чудеса, развеяв мои сомнения. Ты тоже поверишь со временем.

— Но почему я? — простые слова дались Нармин с трудом.

— Это мы попросили владычицу Лавинтию пригласить вас, Нармин, — тот кого назвали Валтором по-прежнему смотрел на нее с искренней теплотой. — Мы намерены восстановить по всему миру веру в Маритэ. Ее жертва заслуживает того, чтобы люди помнили и чтили богиню, поставившую их судьбу выше собственной. Эта обитель будет главным местом почитания Маритэ, но не единственным. Новые храмы будут заложены в Эларе и Латирэ, а, может, и в других странах. И первый из них будет выстроен в Тиарисе — столице объединенного Элара. Точнее, он уже строится под надзором его величества Элвира Ильда. И нам с Лотэссой хотелось бы, чтобы именно вы стали владычицей в этом новом храме, когда он будет закончен.

— Я?! Владычицей?! Вы, верно, шутите?

— Нет, — наконец заговорила Лотэсса. — Когда-то сами не того не зная, вы совершили доброе дело. Нет, подвиг. Подобно Маритэ вы пожертвовали собой ради спасения других. И пусть вы этого не помните, но поверьте нам, это было. Маритэ гордилась вами, Нармин. И она была бы рада знать, что ваша жертва не осталась без награды.

— Я ничего не понимаю! — пожаловалась Нармин, боясь упасть от того, как сильно кружилась голова. — Какой подвиг? Как я могу быть владычицей, да еще в столичном храме? Такая невероятная честь, но я же…

— Конечно же, ты примешь этот пост не завтра, дитя мое, — Лавинтия ободряюще коснулась ее плеча мягкой рукой. — Тебе многому предстоит научиться под моим руководством и многое узнать. Для начала наши гости поведают тебе невероятную историю спасения Анборейи.

— Владычица, а может быть, вы расскажете ее сами, с наших слов? — Валтор просил, но явно давая понять, что просьбу нельзя отклонить. — Нам пора уходить.

— Но вы посетите нас вновь?

— Обязательно, — заверила Лотэсса. — И не раз.

А потом эта удивительная парочка просто исчезла из комнаты, заставив Нармин окончательно утратить веру в реальность происходящего.

Лавинтия же, напротив, была спокойна и исполнена достоинства, будто ничего необычного не происходило.

Нармин поняла, что просто сойдет с ума, если останется здесь еще хоть на миг. Она выскочила, хлопнув дверью, не обращая внимания на несущиеся вслед окрики Лавинтии.

Прислонившись к холодной каменной стене, чтобы не упасть и просто отдышаться, она услышала голоса. Осторожно выглянув из-за широкой квадратной колонны, Нармин увидела Валтора и Лотэссу. Они стояли, держась за руки.