такие вещи считались табу и чуть-ли не шокирующим знанием, учитывая, что к распотрошенным трупам, которые частенько вешали прямо на площадях, церковники относились не иначе как к «назиданию Господа». Впрочем, испокон веков люди думали чем угодно, но только не своей головой, и гончая уже давно свыклась с тем, что критическим мышлением сейчас обладали только настоящие психи.

На все про всё у наёмницы ушло не больше пятнадцати минут. В завершение натянув водолазку на слегка вогкие бинты, гончая с силой взъерошила волосы жестким полотенцем и поплелась к вахтерше, которой сгрузила все свои подсумки, за дополнительную плату в виде пары патронов и боевого ножа, который хранила на продажу, ещё с момента облавы на тот самый «Про́клятый замок».

Забрав и внимательно перебрав все свои вещи, вплоть до каждого патрона, Кристин обратила внимание на ранее закрытые ночные киоски, в которых продавалась всякая запрещённая всячина. Она уже было двинулась в сторону торгашей, когда дорогу ей преградил рослый светловолосый мужчина, неожиданно выскакивая из ближайшей толпы.

— Хэй, леди! — усмехнулся наёмник, поправляя дубленую куртку и раскручивая в руке хоукбилл,[4] вытащенный из кожаных штанов, которые носили практически все бродяги в подчинении Бирму́нда. — Ты с какой такой стаи сбежала?

— Жестячка с арены! — усмехнулся лысый, более тощий и высушенный парень, поправляя ворот рваной посеревшей косухи. — Не хо познакомиться? Мы как раз к «Слюнтяю» надраться идём, могли бы угостить свежим домашним самогончиком!

Игнорируя неуклюжий флирт местных щенков, которые явно были новичками по профилю, Кристин окинула их свору безразличным взглядом и спокойно пошла дальше, однако её путь опять преградил виновник несостоявшейся беседы.

— Хэй, ты чо, оглохла? — нахмурился тот, с интересом оглядывая крепкую барышню на полторы головы ниже него. — Или тебе известность голову вскружила? Так я тебе расскажу, что с местными «звездочками» случается, если они свой собачий нос задирать начинают!

— Ты работаешь, остроухий? — холодно произнесла конопатая, приподняв одну бровь и подаваясь вперед. — Продолжай в том же духе. Меня не трогай.

— Бродяжка! — улыбнулся кудрявый брюнет, примкнув к приятелю и так же заслоняя проход. — А я-то думал, бывалая! Эх…

— Да ты не боись, мы просто хотели бухнуть предложить! — улыбнулся второй, протянув руку к предплечью Кристин дабы взять под ручку. Однако мнение Крис было совершенно противоположным. Ухватив его за мизинец, она резко вывернула руку наемника, на короткий момент взглянув ему прямо в глаза, и с легкостью отшвырнула его легким толчком ладони в подбородок.

Парень отшатнулся и неуклюже шмякнулся на задницу, а его приятели неодобрительно покосились на гончую и угрожающе двинулись к девушке.

— Кобыла! В каком углу тебя ебали, что ты так брыкаешься?!

— А ну стоять! — рявкнул курящий в стороне наёмник, крепко сжав рукоять торчащего из кобуры люгера и подаваясь вперед. — Я сейчас этой шутки не понял, малая. Мужики ничего тебе не сделали. Разве так ведут себя с собратьями настоящие бродяги?!

— Кодекс не предусматривает братства, — сухо ответила Харенс, даже не глядя в его сторону и беззаботно зашагала вперед, прочь от столпившихся ребят.

— Вы бабы совершенно не умеете себя контролировать! — кучерявый иронично закатил глаза. — Чувак познакомиться хотел, чё ты выпендриваешься?

— Я не знакомлюсь, — так же спокойно ответила девушка, слегка отпихнув нервного парня плечом, и продолжила движение в сторону торговцев.

— Слышь, ты первая напала! — возмущенно заорал подорвавшийся с пола блондинчик, болезненно разжимая онемевшую руку. — У тебя что, ПМС?!

— Чего?.. — она резко остановилась и презрительно взглянула на того в пол оборота, обжигая остервеневшим от подавленной ярости взглядом. — «Ну хорошо, сейчас я тебе не только палец сломаю, сопляк».

— Довольно! — из-за угла послышался гулкий топот и к ним пулей подскочил запыхавшийся Хэм. — Что вы как глэки гогочете?! Хотите спугнуть потенциальные знания — пиздуйте на улицу в сторону Татр! Нечего тут лясы точить! Охренели что ли, малолетки несчастные?! — возмущенно выпалил оружейник, маша руками и ярко жестикулируя.

— Но Чарли, это она начала!

— Кыш, пока не решил пересмотреть ваши льготы, придурки! — озлобленно шикнул усач, напряженно поглядывая на окаменевшую на месте наёмницу. — Здравствуй! Жаль, что вот так, но всё же нашел тебя!

Понимая, что Крис его просто не слышит, механик устало выпрямил сутулую спину и принялся протирать линзы широких очков до тех пор, пока возмущенные парни не удалились.

— Чё надо? — сквозь зубы прорычала Кристин, переводя дыхание и расслабляя вздувшиеся мышцы, проступающие сквозь тонкую водолазку.

— Да есть одно дельце, — усач услужливо протянул барышне сигарету и предусмотрительно добавил, — считай это авансом. — Дождавшись, когда Кристин всё же примет предложенную самокрутку, Чарли услужливо поддал огоньку, после чего увлек девушку за собой к центральной аллее.

— И что за дело? — сухо поинтересовалась наёмница, глубоко затягиваясь и плетясь следом за мужчиной, который как раз шел туда, куда ей самой было нужно.

— Да никакого дела! — хитро подмигнул оружейник, почесывая отросшую бородку. — Надо же было как-то предотвратить конфликт, пока Райан не в форме. Повезло им! Вэнс таких соплежуев больше всего недолюбливает. Бывало и до палаты дотащить не успевали. Вот же ж, совсем кодекса не знают, а уже выпендриваются направо-налево и наших позорят!

— Да ну? И что с ним? — угрюмо поинтересовалась Кристин, не желая подставлять свежеиспеченного информатора в лице горе-бармена, который уже успел выдать ей всё с потрохами.

— Подстрелили слегка, — Чарльз тяжело вздохнул, оглядывая заметно опустевшие улицы, в отсутствии местной гвардии старожил, обычно ошивающихся вдоль стен и закоулков. — Вы, молодые, совершенно не знаете меры, когда думаете, что можете справиться с любыми проблемами одной только силой, — он покачал головой, всматриваясь в железные двери парадного входа. — Скоро прибудут новенькие. Ох, я уже слышу радостные крики слюнтяев и прям таки вижу недовольную мину Нонночки! Может полюбуешься на всё это дело вместе со мной, раз вынюхиваешь здесь что-то ценное?

Хэм усмехнулся, усевшись на стальную скамью, устланную широким ковром, и кивком пригласил конопатую составить ему компанию.

— Всё, лишь бы не отчитываться Бирму за «случайные трупы», — угрюмо фыркнула Харенс. Присев чуть поодаль мужчины и скрестив руки на груди, она оглядела толпящихся по обе стороны улицы жителей, которые уже давно переминались с ноги на ногу, в ожидании чего-то.

— Забудь про мальчишек, — Чарли устало вздохнул и затянулся папиросой. — Но, если чего, разрешаю хорошенько вмазать обидчикам, если опять начнут приставать, — он вновь подмигнул и загадочно прищурился, поглядывая в сторону парадного входа. — О, а вот сейчас начнется! Ты просто смотри.

Тяжелые петли заскрипели и за распахнутой дверью показался нескромный конвой, вооруженный ручными гранатометами и добротными ружьями. Бойцы сопровождали довольно длинную цепочку из самых различных барышень, идущих гуськом посреди двух