— Схема была проста, — усмехнулся Альберт, — ты просто упускаешь фактор времени. Из резервов «Меридиана», расположенных на акритских счетах, я начинаю финансировать постройку «Гипериона Прайма», оживив тем самым экономику метрополии. Часть этих денег, уже в виде различных налогов, вернется в бюджет. Не забывай также и о бремени протекторий, обложенных непомерной данью.

Со временем, когда крейсер будет построен, бюджет обрастёт изрядными сливками, которые можно было бы снять с помощью ранее озвученных методов. Декларация о независимости заставила бы Мартина, который на тот момент не имел достаточно сил, обратиться за помощью ко мне. Разместив этот корабль в Западной Европе, я вынудил бы протектории вернуться к первоначальным отношениям с Акритом. В итоге, контракт с метрополией по охране выгодных Акриту отношений с протекториями принес бы на счета «Меридиана» хорошую прибыль… Плюс активы корпорации увеличились бы на стоимость строительства этого чуда инженерии…

— Всё, — внезапно произнес Аксель, увидев, что по трапу спускаются люди с поднятыми руками, — Артур подал знак, что крейсер под нашим контролем, нужно идти…

* * *

Разместившись в кресле капитана «Гипериона Прайма», Альберт, надевший по этому случаю парадный военный китель, украшенный изящным аксельбантом, достал из кармана небольшой металлический чехол. Аккуратно раскрутив цилиндр, Прайс вынул матовый стержень и вставил его в небольшое отверстие диска, расположенного на подлокотнике. Диск зажужжал, сделал несколько поворотов вокруг своей оси, после чего ключ — стержень медленно погрузился внутрь. Набрав на клавиатуре определенную комбинацию символов, полученную от вундеркинда Кевина Эйккена, Альберт нажал кнопку ввода, после чего застыл в ожидании. Аксель, чей взор в это время напряженно наблюдал за происходящим, стоял рядом, изредка оглядываясь на боевиков, что разбрелись по тускло освещенной рубке управления имперским крейсером.

Внезапно пространство помещения стал заливать призрачный свет от вспыхивающих экранов, расположенных на капитанском мостике. Боевики, заняв места за приборами «Гипериона Прайма», поочередно отрапортовали о полной боевой готовности корабля.

— Я же говорил, Аксель, что у нас всё получится… — радостно потер ладоши Альберт. — Включить двигатели, курс на хребет Брукса…

— Есть, сэр… — произнёс один из пилотов.

— Аксель, я тебя высажу по дороге. Отправишься на Эритею, сообщишь по ячейкам, что время пришло. А я пока слетаю за нашей будущей армией… — Прайс, достав из нагрудного кармана сигару, огляделся по сторонам. — Кто-нибудь, найдите мне на этом корабле пепельницу, надо обязательно отпраздновать это событие, черт возьми…

* * *

Томас ДиАнжело испытывал мучительные страдания, находясь в подвешенном состоянии уже третьи сутки. Стальные цепи, привязанные к его рукам, уходили вверх по каменной стене, создавая на посиневших и окровавленных запястьях Томаса напряжение, которое тот, впрочем, уже не чувствовал.

Онемевшие руки дополнялись различными симптомами обезвоживания, отчего ДиАнжело, пребывая в обмороке, безвольно свесил голову на грудь.

Внезапно в потухшем сознании Томаса возник образ его покойной мачехи, которая сначала долго смотрела на него, после чего подошла и ударила его ладонью по щеке. Это виденье, порождённое серьёзным нарушением водного баланса в организме, заставило Томаса приоткрыть ссохшиеся веки.

Будучи высоко подвешенным над уровнем дна карьера, Томас вяло посмотрел вниз на пустые прогулочные боксы и посадочную площадку, огороженную множеством контейнеров, расставленных в определенном порядке. Но с возвращением сознания вернулись и физические страдания. Солнце, стоящее в зените, нещадно обжигало тело Томаса.

— А — а — а… — чуть слышно выговорил обреченный на смерть, приоткрыв пересохший рот.

Собрав силы, он приподнял голову и уже заорал настолько громко, насколько смог.

— А — а — а — а — а — а — а…

Этот жест отчаяния заставил его посмотреть вверх и увидеть маленькую чёрную точку. Но он даже не придал этому значения, так как в тот же миг провалился в небытие…

* * *

Феликс Грув, расхаживая по кабинету, был полностью погружен в свои мысли. Неожиданная смерть Эсмонда Мортиса, который был ключевым элементом в теневых схемах начальника «Социального лепрозория», принесла последнему кучу проблем. Перебирая в голове варианты дальнейших действий, Феликс пребывал в довольно скверном настроении. Поэтому, когда в кабинет влетел запыхавшийся главный надзиратель, Грув, недовольно стучавший пальцами по столу, грубо произнёс:

— Вышел обратно и зашел как следует…

Но Рыло не подчинился. Вместо этого он затараторил про какой-то корабль, стремительно приближавшийся к тюремному комплексу, что очень насторожило Грува. Полеты над Хребтом Брукса были разрешены только для конвойного и грузового транспорта, обслуживающих «Социальный лепрозорий».

— Может, это внеплановый конвой, о чем нас забыли предупредить? — немного подумав, произнес Феликс.

— Нет, — замотал головой Рыло, — корабль явно военный. Похож на имперский тяжелый крейсер «Гиперион Прайм»…

— «Гиперион Прайм»? — с удивлением спросил Грув, усмехнувшись. — Где ты его видел, если не выходишь из этого учреждения много лет?

— Я видел его, когда по т-визору транслировали военный парад, — ответил Рыло. — Это было года три тому назад. Тогда он мне запомнился тем, что с земли были заметны два серебристых цилиндра, расположенных у него под брюхом. У этого всё в точности так же…

Когда Феликс услышал о характерной черте флагмана метрополии — двух плазменных орудиях колоссальной мощи, он перестал улыбаться. Решив всё увидеть собственными глазами, он вышел из кабинета и быстрым шагом направился в левое крыло административного корпуса, где располагался пост наблюдения за периметром.

— Что говорит центральное управление на Акрите? — спросил Феликс, не поворачивая головы. — Вы ведь уже сообщили туда об этом ЧП?

— Пока ещё нет, — произнес Рыло, следуя за начальником, — мы не смогли с ними связаться…

Грув, почувствовав неладное, ускорил шаг, держа руки за спиной.

Ворвавшись в зал наблюдения, он, молча, остановился, взирая на большой экран, расположенный по центру зала. С камеры, расположенной на поверхности земли, было отчетливо видно, как тяжелый крейсер «Гиперион Прайм», сбрасывая скорость, надвигается над жерлом карьера, закрывая собой солнце. Тормозные двигатели, чьи яркие белые сопла расплывались в раскаленном до крайних температур воздухе, рождали небольшие вихри на земле, поднимая пыль.

Наблюдая, как «летающая крепость» акритской армии замедлила свой ход, Груву пришла в голову мысль, что это не сулит ничего хорошего, о чем он, впрочем, сразу же высказался вслух.

— Может, это какая — то тайная операция военных? — неуверенно предположил Рыло.

Грув, закинув рукою челку набок, гневно обернулся, посмотрев на своего подчиненного.