— Пап!.. — схватилась девочка за плечо Креола.

— Папа-папа-папа!!! — затряс с другой стороны мальчик.

— ПААААААААП!!!

— Пааааа…

— АЙВЕН!!! ШАНЬ!!! — прогремела Ванесса.

— Мама!.. — взвизгнули близнецы, пускаясь наутек.

Креол за все это время даже не открыл глаз.

Оправившись от испуга, Айвен и Шань принялись носиться уже вокруг матери. Ванесса закатила глаза и принялась пересчитывать детей. Она всегда это делала по возвращении домой.

— Один, два, три… Один, два, три… да не мельтешите вы!

Креол приоткрыл один глаз. Оценил картину, понял, что спокойствия ему в этом доме не видать, и неохотно расплел ноги. Уже через секунду Айвен и Шань болтались в воздухе, удерживаемые отцом за шкирки. Еще через секунду — висели на крючках для одежды. На одинаковых рожицах разливалось негодование, но в комнате наконец воцарилась тишина.

— Наконец-то, — выдохнула Ванесса. — Один, два, три, четыре… Так, я не поняла. Почему четыре?!

— Напомни-ка еще раз, сколько у нас детей… — задумался Креол.

— Пятеро! — возмущенно выпалила Ванесса.

— Чрево Тиамат… Это я перестарался, конечно…

Ванесса одарила мужа гневным взглядом и принялась сканировать ауры. Где же, где же… ага, нашла! Вон метнулась в ванную, откуда чуть слышно доносился заливистый смех. Открыв огромную стиральную машину, она извлекла из нее весело хихикающую пятилетнюю девочку.

По крайней мере, дверца была закрыта неплотно, так что воздуха узнице хватало.

— Ты зачем опять посадил Джессику в стиралку?! — воскликнула Вон.

— Так она же идеально туда помещается, — пожал плечами Креол.

— А если ее кто-нибудь включит?!

— Чрево Тиамат, женщина, хватит на меня давить!

Ванесса застонала. Быстренько убедившись, что с Джессикой все в порядке, а близнецы надежно зафиксированы, она устало повалилась на диван.

У нее был долгий и трудный день.

А освобожденная Джессика сразу же полезла на отца. Точно наскипидаренная коала, она вскарабкалась по его ноге, а потом перебралась на плечи и заверещала, приглашая весь мир полюбоваться своим достижением.

— Вот поэтому я и сажаю ее в стиральную машину, — укоризненно заметил Ванессе Креол. — Это самое разумное, что можно придумать.

— Папа, подними меня выше! — потребовала Джессика, тяня Креола за волосы. — Выше-выше-выше-выше!..

— Жена, убери ребенка, он меня раздражает, — потребовал в свою очередь Креол.

Ванесса продолжала лежать на диване, как раздавленная медуза. Она вяло подумала, что стоит превратиться в камень и побыть немного в тишине, но сил на трансформацию уже не осталось. Поэтому она валялась просто так, в человеческом обличье.

Несмотря на то что любимый муж и дети иногда ее порядком утомляли, Вон все равно обожала каждого из них. Всякий раз, когда она смотрела на этот цветник, на душе становилось чуточку теплее.

Дети у Креола с Ванессой получились удивительно разнообразные. Слишком уж много народностей в них смешалось. Сам Креол наградил их шумерской кровью и толикой кушитской, Ванесса — китайской и евроамериканской. В результате такого генетического коктейля мордашки у потомства получались порой довольно неожиданные.

Самый старший, носящий гордое имя Креола-третьего, был вылитый отец, только побледнее. Двенадцатилетняя Бирдин чертами пошла в мать, зато цветом кожи — в отца. Восьмилетние Айвен и Шань имели совершенно европейский тип лица. Зато пятилетняя Джессика пошла в дедушку по материнской линии и выглядела этакой загорелой китаяночкой.

Разве что волосы у всех пятерых были одинаково черные.

Пока трое младших стояли на ушах, двое старших даже не дрогнули. Креол учил их медитативному погружению — с отрешением от всего сущего, полным уходом в себя и сосредоточением на эфирном рисунке. Вихрастый подросток с серыми глазами и смуглая девчонка со вздернутым носом сидели на стульях в такой неподвижности, что казались восковыми фигурами.

Особенно Креол-третий. Бирдин еще не достигла идеального самообладания, поэтому иногда подергивала то веком, то губой. А чуть приоткрытым глазом она косила в сторону близнецов — те любили исподтишка пакостить сестричке.

Креол расхаживал перед своими отпрысками и размеренно вещал:

— Расслабьтесь. Расслабьтесь. Почувствуйте, как ваши тела становятся невесомыми. Почувствуйте, как вы наполняетесь одновременно теплом и прохладой.

Ванесса взирала на это с умилением. Не так уж много прошло времени с тех пор, как Креол объявил, что ее собственное обучение полностью закончено. Он собственноручно посвятил ее в подмастерья, а спустя еще несколько лет, когда она самостоятельно создала новое заклятие-перевертыш, — в мастера.

Теперь Креол обучал детей. Три года назад взялся за Креола-третьего, а в прошлом году к нему присоединилась Бирдин. Они оба уже умели читать ауры и вбирать ману, а Креол-третий освоил начала элементаристики.

— Дышите глубже, — журчал голос Креола. — Почувствуйте себя частью мироздания. Вдо-о-ох… выдох. Вдо-о-ох… выдох. Дочь, сосредоточься. Ты отвлекаешься. Сын… без замечаний.

— Это скучно, — недовольно пробурчала Бирдин. — Побыстрее-то научиться никак нельзя?

— Запомни, дочь, в магии нет быстрых путей, — менторским тоном произнес Креол. — Самое главное — верить в себя и следовать зову своего сердца, тогда все твои мечты сбудутся.

— Правда?! — поразилась девочка.

— Конечно нет, — фыркнул Креол. — Это просто чушь для восторженных идиотов. Самое главное — поставить перед собой определенную цель и усердно работать, чтобы ее достичь. Тогда ты, возможно, в самом деле чего-то добьешься. А мечты — это бесполезный мусор.

— Дети, не слушайте, папа вас плохому научит, — подала голос Ванесса.

— Папа научит только хорошему, — назидательно заметил Креол. — Как учили меня… как учили моего отца… как учили моего деда… Мы передаем магическое Искусство из поколения в поколение, и каждое следующее поколение становится сильнее предыдущего. Уверен, что вы станете сильнее меня, и я буду вами гордиться. Дочь, сконцентрируйся.

Бирдин снова закрыла глаза и шумно засопела. Креол еще некоторое время стоял напротив, а потом бесшумно вынес из-за спины посох. Прекрасный длинный посох из оливы. Маг примерился, размахнулся… и резко ударил по ножкам стульев!

Подростки с грохотом повалились на пол. Но Бирдин, не успев его толком коснуться, взметнулась, как распрямившаяся пружина. Схватив Креола за горло, она завопила:

— Отец, я тебя убью!!!

— Я тебя тоже убью, дочь, — одобрительно кивнул Креол, отшвыривая Бирдин в кресло. — А теперь перечисли мне девять основных техник медитации и шестнадцать побочных.