— В жизни все гораздо сложнее, — согласились из темноты.

Носящий Желтую Маску поднял голову. Озаренный небесным светом, мрак чуть рассеялся, и из него выступила неземной красоты женщина. Богиня и демон встретились взглядами — и несколько секунд пристально глядели друг на друга.

— Зачем ты явилась сюда, Прекраснейшая? — наконец отвернулся Носящий Желтую Маску. — Позлорадствовать?

— Всего лишь навестить тебя, Жрец, — покачала головой Инанна. — Взглянуть, как у тебя дела.

— Взглянула? — насмешливо хмыкнул архидемон.

— Взглянула, — серьезно кивнула богиня. — Что поделываешь?

— В данный момент? Размышляю.

— О чем же?

— О жизни. О смерти. Обо всем. Ты дала мне немало поводов для раздумий, Прекраснейшая…

— О-о?.. И каких же?

На безучастной маске ничего не отразилось. Архидемон еще немного покрутил ферзя, а потом с силой ударил им о доску, заставив лицо фигурки исказиться в безмолвном крике. Скрестив тонкие пальцы, Носящий Желтую Маску издал тихий смешок — он успешно решил композицию.

— Чем ты занимался все эти годы? — осведомилась Инанна, присаживаясь напротив. — Помимо игры в шахматы, конечно.

— Ничем особенным, — пожал плечами Носящий Желтую Маску. — Размышлял, созерцал… Открыл вот маленький магазинчик…

— Магазинчик?.. — приподняла брови богиня. — В самом деле?..

— А почему нет? Печати меня больше не сдерживают, важных дел пока не предвидится, а зарабатывать на жизнь как-то надо…

— И чем же ты торгуешь?

— Всем, на что есть спрос.

— А что принимаешь в уплату?

— У меня гибкая ценовая политика. Быть может, желаешь что-нибудь приобрести, Прекраснейшая? У меня найдутся превосходные украшения в дополнение к твоим Семи Драгоценностям…

— Нет-нет, благодарю, — улыбнулась Инанна. — Мне кажется, мой комплект вполне завершен.

— Что ж, обращайся, если вдруг надумаешь. Тебе я сделаю персональную скидку.

— Как это щедро с твоей стороны…

Носящий Желтую Маску смешал фигуры на доске. Взяв в руки теперь короля, он поднял его к прорезям в маске и задумчиво вопросил:

— А что там с нашим неудавшимся Азаг-Тотом?

— У него все в порядке, — ровным голосом ответила богиня. — Жив, цел, здрав.

— И размножился, как я слышал…

— Не трогай его детей, — недобро сощурилась Инанна.

— И не собирался, — хмыкнул Носящий Желтую Маску. — Но мне вот просто любопытно… Эти пять тысяч лет… ты ведь не только для того посоветовала Креолу погрузиться в смертный сон, чтобы разорвать договор с нами и обрести бессмертие? Это ведь было еще и ради нее, верно? Ради той женщины?

— А что с ней такое? — захлопала глазами Инанна с самым наивным видом.

— Я видел ее ауру… ты ведь знаешь, насколько далеко и глубоко я умею видеть…

— О да, в этом с тобой никто не сравнится…

— Приму это за комплимент. Так вот, я заметил, что ее предыдущая реинкарнация была кушитской рабыней, жившей в Шумере. Пять тысяч лет назад. Хочешь сказать, что это просто случайное совпадение, Прекраснейшая?

— Не знаю, о чем ты говоришь, Жрец, — с невозмутимым лицом ответила богиня.

— Да-да, конечно, — протянул Носящий Желтую Маску. — Ты никогда ничего не знаешь и всегда совершенно ни при чем.

— Следует ли ворону называть галку черной? — усмехнулась Инанна.

Носящий Желтую Маску медленно склонил голову, продолжая крутить в пальцах короля. Инанна тоже взяла одну из фигурок и поднесла ее к уху. На ее лицо набежала тень.

— Только не нужно читать мне нотаций, Прекраснейшая, — брюзгливо произнес архидемон. — Все они полностью заслужили свою участь. Оставь свою жалость тем, кто ее достоин.

— Кому, например? Не тебе ли?

— Ты считаешь, что я достоин жалости? — искренне удивился Носящий Желтую Маску. — С чего вдруг? У меня все отлично.

— И тебе даже не одиноко? — поинтересовалась Инанна.

— А почему мне должно быть одиноко?

— Хотя бы потому, что ты остался единственным архидемоном Лэнга.

— Не единственным, — возразил Носящий Желтую Маску. — Ктулху ведь жив и прекрасно себя чувствует. Он всего лишь снова заснул — и однажды снова проснется. Полагаю, лет этак через пятьсот.

— Кстати, я не видела его, когда осматривала ваш пейзаж, — вспомнила Инанна. — Куда вы его дели?

— Перенесли обратно на дно, в Р’льиех, — вяло отмахнулся Носящий Желтую Маску. — На суше он как-то не смотрится.

— Значит, в Лэнге остался только он… и Азаг-Тот, — задумчиво молвила Инанна.

— Азаг-Тот покинул нас, когда рухнул Кадаф. Все они нас покинули.

— Я имею в виду настоящего Азаг-Тота.

— Они все были настоящими.

— Но только один из них носил это имя с самого рождения.

— Я просто Носящий Желтую Маску, Прекраснейшая, — покачал головой архидемон. — Я давно отдал власть над Лэнгом — а вместе с ним и свое имя.

— Потому что единственный из всех понял, что Кадаф необратимо разрушает личность.

— Не моя вина, что мои наследники не оказались столь же прозорливы.

— Полагаю, мне не стоит напоминать о том, что ты никогда не заботился их просветить.

— А почему я должен кого-то просвещать? — издал тихий смешок Носящий Желтую Маску. — Как и ты, я сторонник принципа свободной воли. Каждый выбирает сам то, что ему ближе. Я всего лишь раскрываю перед ними двери. Впрочем… теперь это все уже не важно.

— Отчего же?

— Но ведь тебе же наконец удалось…

— Что удалось?

— Не прикидывайся, Прекраснейшая. Тебе удалось то, чего ты столько веков усердно добивалась. Сбросить нас в окончательное ничтожество. Лишить нас последних потоков ба-хионь и всех накопленных душ. Уничтожить большую часть такульту. Низвергнуть в небытие сущность Йог-Сотхотха и прекратить череду Азаг-Тотов. Ты всегда великолепно умела красть, Прекраснейшая.

— Я бы не стала называть это таким словом, — отвела взгляд Инанна.

— Но разве не ты еще совсем юной украла Ме у родного отца? Разве не ты украла у нас Серую Землю и Плонет? А теперь вот и меня тоже обокрала…

— Но ты ведь на меня не в обиде?

— Нет, конечно, — пожал плечами Носящий Желтую Маску. — Как я могу обижаться на собственную внучку?

— Спасибо, дедушка.

— Кстати, все забываю спросить… а где моя вторая внучка?

— Я тоже здесь, — произнесла Эрешкигаль, сменяя Инанну.