не могло его одолеть — слишком уж много еще оставалось в живых стылых хищников пустоши. Да еще и в туннеле позади них показались оба гиганта, промораживая своим дыханием воздух. Нужно было купить отступающим хотя бы тридцать секунд. Лина наполнила кровь коктейлем гормонов, от которых восприятие обрело предельную ясность. Когда один из огнеметчиков схватился за пробитое горло и начал заваливаться на бок, Искательница выпрыгнула из укрытия длинным, скользящим прыжком, оказавшись в толпе обожженных врагов, и закружилась в стремительных пируэтах.

Сейчас все ее пси-силы уходили только в лезвие «Лазури», что увеличилось до полутора метров и с воем обрушивалось на гончих. Укрепленные льдистым дыханием шкуры, что с легкостью отражали пули, не могли защитить от аннигилирующего на субатомном уровне потока псионов, твари просто разваливались на куски, грудами льда. Гончие не оставляли блондинке ни мгновения на передышку, они остервенело бросались на нее со всех сторон, не позволяя выстрелить в приближающихся великанов, у ног которых крутились последние пять, особо крупных четвероногих особей.

Родовые воины, занявшие вторую линию укреплений, дали слаженный залп по кружащимся вокруг Лины отродьям, целясь по лапам и мордам, усиленная льдом шкура пробивалась из огнестрела медленно и неохотно, потому Сэм отдал приказ сковать противников, чтобы помочь Искательнице. Второй огнеметчик, сжимая гашетку раскалившегося докрасна оружия, до последнего прикрывал ее по левому флангу, отсекая часть ярящихся тварей, но вот и он осел, схватившись за пробитую грудь. Ситуация становилась все более отчаянной, но Лина и не думала начинать петь. После прошлой стычки, домашнее задание она уже выполнила и была в этот раз готова.

Великаны уже не скрывались, их разделяло с Искательницей лишь чуть более пятнадцати метров. Гончих осталось не больше десяти штук, а из людей на переднем крае, рядом с толпой врагов, она осталась одна. Сэм гаркнул команду, и за спинами окружающих ее тварей распустились алые цветы пламени последних зажигательных гранат, а Лина, взвившись в воздух, пронеслась над головами двух тварей, приземлившись рядом с первым гигантом. Ее преобразованная гортань издала беззвучный пси-крик, на пару мгновений заполнив пространство инвертированным потоком псионов, отчего переливающаяся синяя шкура монстров потускнела, лишившись подпитки извне. Искательница, схватив «Лазурь» двумя руками, мгновенно ударила снизу вверх, разрубив первую цель напополам вместе с сердцем.

Гончие принялись разбегаться, лишившись той воли, что вела их в бой, а оставшийся великан, глупо склонив голову, глядел на разваливающиеся куски собрата. Обрушившийся шквал пуль вынудил его вскинуть руки, инстинктивно прикрывая уязвимые глаза, а потому приближение смерти он не увидел. Лина пронзила ему сердце, повредив еще один напитанный адским жаром орган, и побежала назад, к спасительной линии укрытий.

Туши убитых йотунов пульсировали за спиной, пылая, чтобы выпустить весь их украденный жар. В последний момент она прыгнула и, прокатившись по покрытому слоем льда бетону, юркнула за мешки, рухнув лицом вниз. Мгновение спустя вспышка жара возвестила, что дело сделано. Подождав еще немного, Лина выглянула из укрытия и убедилась, что все твари мертвы. Мандраж битвы начал спадать. Блондинка дружелюбно помахала рукой солдатам; выжившие родовые воины смотрели на нее с немалым уважением. Подбежавший Сэм сначала проверил товарищей и скорбно покачал головой — оба были мертвы, а затем протянул руку Лине:

— Госпожа Искательница, — произнес он уже с признанием и без всякой подозрительности в голосе, — спасибо за помощь. Но должен сказать, я вынужден сообщить о вашем прибытии страже Короны.

— Вот и отлично, — светло улыбнулась Лина в ответ, — я все равно хотела встретиться с Ее Величеством, капрал.

Глава 38

В самом сердце Солетада находилась огромная площадь, где располагался дворец королевы. Туда сходились пути из всех восьми циклопических жилых блоков, два из которых сейчас были заброшены, а еще два заняты силами мятежников. Путь в центральный район занял пару часов. Лина его проделала в сопровождении и под надзором троих бойцов из отряда Сэма. Солетадцы относились к ней с осторожным уважением и по пути неохотно, но делились информацией о своем городе. На верхних ярусах жилых блоков проживали рода воинов, охотников и рыбаков, кому судьбой предназначена опасная доля — выходить на поверхность, под переливающееся всеми цветами радуги, грозное северное небо.

В Жаркую Пору, когда океан на год-полтора таял, а похожий на айсберг город становился плавучим островом, солетадцы устраивали великую охоту, уменьшая поголовье мутантов на поверхности, но полностью истребить всех тварей за такой короткий период у них никогда не получалось. Потому величие синевы над головами они могли лицезреть только через узкие шахты, находящиеся между блоками, да еще в дворцовом квартале, над которым раскинулись мощные силовые щиты, не препятствующие обзору. Древние машины, с помощью которых они создавались, находились в четырех ближайших к площади блоках. Один из них Искательница совсем недавно помогла защитить.

Чем ближе они подходили к центру, тем теплее становилось вокруг, постепенно изморозь на бетоне туннелей исчезала, а Лине начинало становиться жарко в длинной шинели, которую она одолжила у Сэма. Ее сопровождающие давно уже убрали верхнюю одежду и шапки в рюкзаки, оставшись в одних толстых свитерах, и то пыхтели и утирали пот, хотя температура воздуха все еще была близка к нулевой. Блондинка усмехнулась: ее восхищала стойкость северных воинов, что уже многие поколения выживали в этом холодном аду.

А ведь когда-то, еще до того как Астер едва не поглотил этот мир в первый раз, за северным океаном были еще земли, сейчас потерянные из-за того, что возник окружающий их материк Заслон, а все, что было за ним, обратилось в ничто. Из памяти древнего Дарланда, которую она украла семь сотен лет назад, ей было известно, что прежде к северо-востоку отсюда был еще один материк, родина альвов. Именно там пробудился Ненависть в первый раз и за полтора века войны превратил все эти земли в проклятый, безжизненный край, более ужасающий, чем южные Пустоши. В то далекое время окружающий Солетад океан еще не замерзал, а местный климат показался его нынешним обитателям сущим раем. Но это прошлое уже никогда не вернется. Последняя война обошлась слишком дорого обитателям этого мира.

«Ты понимаешь ведь? Иного выбора нет,» — внезапно произнесла Астра, от нее веяло тоской и ностальгией.

«Я не хочу умирать. Особенно от его рук. Это слишком жестоко. Но оставить его во власти Спящих — это еще хуже. Такая дилемма,» — Лина прищурилась, задумчиво разглядывая стальные листы перехода под