Ловко поймав мешок, молодой рядовой напряг мышцы и передал груз следующему по цепочке. Бойцы распределились на разгрузку без всяких команд, четко понимая задачу, и трудились как муравьи. Спустя всего тридцать минут, трехсотметровый зал в длину и ширину уже представлял из себя опорный пункт с тройной линией наспех сделанных укреплений, закрывающих три важных тоннеля, ведущих к жилым секторам. Еще два широких прохода вели в брошенные сектора, отключенные от систем жизнеобеспечения. Два отряда опытных разведчиков уже отправились в черный зев последнего, восточного прохода, ведущего в земли мятежников, со стороны которых и шла орда монстров, а для рядовых наступило время короткого отдыха.

Сержант Шай принадлежал к народу кулунцев, которых каким-то ветром принесло в Солетад еще в стародавние времена. У них был небольшой анклав в блоке А3, к которому и принадлежал отряд Дэла. Несмотря на то что сержант жил согласно своим, чужеземным ценностям, для ребят он был надежным и требовательным командиром, готовым как надрать задницу за провинность, так и похвалить за смекалку. К Дэлу он подошел, когда рядовой прикручивал длинный, немного погнутый штык из матово-черной нуль-стали к своей старой самозарядной винтовке. Руки юноши едва заметно дрожали от волнения. Промерзшее дерево цевья и приклада показалось парню хрупким, так что он принялся заматывать его изолентой, надеясь, что пушка, доставшаяся от отца, не подведет.

— Сиииняя, — протянул кулунец, втянув носом морозный воздух. — Самая надежная, — довольно выдохнул морозный пар, оперевшись на импровизированный дот из мешков, наблюдая за работой подчиненного. Сержант опытным взглядом приметил несколько пустых магазинов, лежащих на открытой жестянке с патронами, Дэл еще не наполнил их боеприпасами. — В каждую зажигательный загоняй третьим и пятым по счету, чтобы видеть, как обойма пустеет. Время пока есть, разведчики еще не вернулись, но шевелись шустрее.

— Так точно! — бодро отрапортовал парень. Разумеется, ему эта хитрость была знакома — клановых воинов готовят с детства, но странным образом совет успокоил волнение, и руки дрожать перестали.

Их десяток занял позицию у первой линии укреплений, неподалеку от выхода из восточного тоннеля, через который двигалась морозная орда. Приказ был простым — продержаться любой ценой десяток минут под натиском первой волны гончих, пока гвардейцы во главе с прибывшей из далекого Вайрна Искательницей разбираются с великанами. Дэл бросил взгляд в сторону бронированного транспортника, на крыше которого уселась таинственная блондинка в облегающем, необычном синем пси-костюме, подобных которому юноша прежде не видел. Геральдику королевы ей, разумеется, носить не позволили, на правом наплечнике виднелась только неброская эмблема вороньей лапы Ордена.

Стать одним из избранной сотни стражей короны, гвардейцем — это была настоящая мечта для всех молодых родовых воинов и повод для великой гордости. Отец Дэла тоже был где-то среди этих отважных ребят в средней броне, с затемненными забралами шлемов. Это был первый настоящий бой юноши, после всех долгих лет тренировок, его шанс обрести славу или погибнуть. Дэл негромко засвистел себе под нос тоскливую мелодию. Мало кто из первой линии переживет этот день, даже среди ветеранов-гвардейцев, что уж говорить о рядовых.

— Отставить раскисать! — рявкнул прямо над ухом помрачневшего парня зычный голос сержанта. Шай лихо закинул себе в рот самокрутку из прессованных и очень ядреных водорослей, закурил и склонившись к подопечному, поинтересовался:

— Понравилась девчонка? — незаметный кивок в сторону ледяной красавицы с платиновыми волосами и каменным спокойствием на лице объяснил рядовому, о ком идет речь.

— Ну… Ничего такая, — скромно улыбнувшись, Дэл отвел от Искательницы взгляд.

— Высоко замахнулся, так что думай, как себя проявить. Девушки вроде этой обожают сильных парней. Покажешь себя хорошо — глядишь, что и обломится, — сержант весело расхохотался, а затем закашлялся, ударив себя пару раз в нагрудник, похоже, едкий дым самокрутки попал ему не в то горло.

Ничто так не разжигает воинский дух, как признание заслуг, слава и женщины. Юноша усмехнулся попытке сержанта его подбодрить и согласно кивнул, для себя решив, что с него было бы достаточно просто выжить в близящейся мясорубке. Он никогда не был бесстрашным сорвиголовой, как многие из его сверстников, и просто выполнял долг, возложенный на него семьей, чтобы не опорочить имя отца. И не слишком надеялся однажды сравниться с великим родителем, покрыв себя боевой славой. И уж тем более не горел желанием рисковать собой ради внимания этой безумно красивой, но такой далекой и недоступной Искательницы. Остаться в живых — этого Дэлу было более чем достаточно.

Когда рядовой закончил заряжать оружие, остальные из его отряда тоже подошли, груженные ящиками со взрывчаткой. Всех этих парней он знал с детства, они вместе росли, тренировались и мечтали. Капрал Сэм, который с Искательницей участвовал в эвакуации жилого блока А3 перед нападением монстров, даже притащил сюда свою взрослую дочь, на которую заглядывалась половина отряда. Дэл нерешительно помахал ей рукой, и когда девушка взмахнула ладошкой в ответ, весело сверкая веснушками, он быстро отвел взгляд. Драма ему нравилась, но сейчас парню стало страшно, как бы ее имя не стало нарицательным. Два десятка бойцов из блока А3 негромко перешептывались, распределяя зажигательные гранаты под строгим взглядом капрала.

Легкий вездеход разведгруппы, выпрыгнувший из поворота восточного туннеля, Дэл заметил одним из первых. Машина была истыкана ледяными шипами, но еще была на ходу. Яростно воя перегретым движком, она быстро приближалась. Прищурившись, капрал поднял руку, дав сигнал готовиться к бою. Следом за разведчиками показались наиболее быстрые из четвероногих ледяных монстров. Похоже, они преследовали разведку давно. Дружный залп сотни винтовок врезался в первый ряд тварей, гончие кувыркались на бегу, раскалываясь глыбами льда во все стороны. Затем загрохотал установленный на второй линии укреплений пулемет, его тяжелые, бронебойные патроны пробивали мутантов навылет, а поле боя начал заполнять едкий пороховой дым.

Немного перегоревшие в ожидании битвы новобранцы не сразу смогли разобрать зычные крики командиров, призывающих остановить стрельбу, и судорожно загоняя патрон за патроном в казенник, продолжали стрелять в сторону врага сквозь клубы серого дыма. Когда удалось восстановить дисциплину и дым рассеялся, вытянутый системой вентиляции, юноша вгляделся в заваленный талым льдом туннель. Монстров они покрошили около полусотни, раньше чем те смогли пересечь стометровый отрезок убойной полосы. Вспыхнув оптимизмом, он широко улыбнулся, погладив обтянутую синей изолентой винтовку, когда ему прилетел подзатыльник.

— Когда я говорю «Прекратить огонь!», ты перестанешь жать на курок, парень, — прорычал ему в лицо Шай.