его лицо. Видно было лишь алый глаз, сверкавший через разрез в поле. В руках он держал кровоточащую, алую сферу, а вокруг ног роились черные комки — чьи-то ночные кошмары.

Сейчас они выглядели агрессивно и даже расстроено. Но оно и понятно — этой ночью они не дождались появления своего очередного брата.

— Здравствуй, старый враг, — слегка поклонился демон. — Ты выбрал слишком… неприятный способ, чтобы позвать меня на встречу.

Волшебник, который несмотря на жуткий холод и вьюгу, все так же стоял в своих простых одеждах. Лишь прикрыл пепельные волосы, с белыми прядями своеобразной седины, конусовидной соломенной шляпой.

Развевался за спиной его заплатанный плащ, а к поясу (простой тесемке, подвязавшей штаны) был прикреплен маленьких, холщовый мешок.

— Эта ночь страшна и без твоих кошмаров, Хельмер, — в голосе волшебника, несмотря на то, что он говорил с самим Хельмером — Повелителем Ночных Кошмаров, древним демоном, эмиссаром самого Князя Демонов, не было ни тени страха. — Так что я взял на себя смелость немого помочь этому дитя.

— Никто не в праве мешать моим кошмарам, Эш, — чуть с нажимом произнес демон. Алая сфера в его руках вспыхнула кровавым светом, а прорези в плаще хищно зарычали. — Это мое право!

Тени потянулись к ногам волшебника. Холод и мрак сгущались, превращаясь в нечто чужеродное, пугающее и смертельно опасное.

Волшебник, которого назвали Эшем, сохраняя спокойствие, лишь легонько ударил посохом о снег. И, в ту же секунду, тучи, закрывшие небо, лопнули мыльными пузырями.

И вновь это не было ни метафорой, ни игрой слов — тучи, закрывшие звездный свет, действительно лопнули. И их осколки, в виде переливающихся всеми цветами радуги, мыльных пузырей понеслись по ветру.

Ночное небо тут же засияло россыпью разбитых драгоценных камней. Но звезды, на этот раз, не сияли холодно и безучастно. Они, вдруг, закружились в хороводах, заплясали жаркими танцами. И свет их вытягивался длинными спицами, потоками дождя, потянувшимися к поляне.

Хельмер поднял взгляд и, запахнувшись плащом, отошел к единственной тени, которая уцелела под натиском звездного света. Кружок тьмы на белом снегу, который создавала его алая сфера, расширился достаточно, чтобы на нем мог уместиться демон.

— Прошу прощения, мудрец, — нехотя поклонился Хельмер. — я забылся.

Волшебник вновь ударил посохом о снег и все исчезло. Замерли звезды. Свет втянулся обратно в бездонную вселенную, а сама она оказалась скрыта тяжелыми облаками.

— Зачем ты позвал меня, Пепел, мастер Почти Всех Слов, — тоном, полным официоза, произнес демон.

Волшебник, которого назвали Пеплом, поднял голову к небу.

— Помнишь, однажды, ты явился ко мне. Тогда — у реки, которая уже давно пересохла.

— Пересохла из-за того, что ты убил её духа, — перебил Хельмер. — чтобы спасти мальчишку… Мне всегда казалось, Эш, что ты питаешь какую-то слабость к маленьким детям мужского пола… И если бы не тот факт, что ты любил Рейку, я бы подумал, что с тобой что-то не так.

Волшебник промолчал.

Хельмер же, вздохнув и покачав головой, уселся на трон из роя своих ночных кошмаров.

— Не понимаю тебя, мудрец. Тогда, десятки эпох назад, когда я встретил тебя — ты был молод и слаб. Ученик Ху’Чина Синего Пламени, мастер Тысячи Слов… первый убийца Ана’Бри… одержимый грехами прошлого, Кровавый Генерал… Ты победил Реккера, спас принцессу, украл её первый поцелуй и отправился вместе с Рейкой за Великое Море, чтобы понять, что лишь приплыл в то место, где сейчас находится Ласкан.

— Я знаю свою историю, Хельмер, — прошептал Пепел. — так же, как знаю и твою.

— И что с того, что ты её знаешь? — развел руками демон — при этом алая сфера все так же зависла напротив его груди. — Ты знаешь многое, Пепел. Ты пережил всех, кто еще помнил твое время… Одолел того мага, который умел превращать иллюзии в реальность… Ты — сильнейший и старейший из Бессмертных. С легкостью, в любой момент, стоит лишь пожелать, ты бы мог стать богом и подняться на Седьмое Небо, но… все так же живешь в мире смертных. Я одного не понимаю — зачем?

Волшебник пожал плечами.

— Я люблю, когда звезды светят над моей головой, а не под моими ногами, — уклончиво ответил он, а затем добавил каким-то придурковатым, насмешливым тоном. — К тому же, смертные девушки более сговорчивы, чем богини.

— Опомнись, ирод, ты затащил в постель богиню любви вместе с её дочерью… Одновременно!

— Чести ради — я не знал, что они родственницы.

Спустя мгновение оба — и демон, и волшебник засмеялись. А потом на поляне вновь повисла тишина.

— Сколько эпох мы уже сражаемся с тобой, Хельмер?

— Много, старый враг. Может даже — слишком много… Иногда я уже сам не понимаю — враждуем мы или же дружим.

— Не всех…

— Что? — дернулся Хельмер.

— Ты сказал, что я пережил всех, — повторил волшебник. — но это не так… Может, я не покидаю мира смертных, потому что единственным, кто остался из моего прошлого, это ты — Хельмер, Повелитель Ночных Кошмаров. Ты единственный, кто помнит времена, когда я путешествовал с отрядом “Бродячих Пней”. Когда мы остановили ваш Парад Демонов.

Хельмер замолчал.

— Мне нравилась Мери, — наконец произнес он. — единственная из всей вашей братии. Мери Березка — она была горячей дамой. Жаль, я так и не смог её совратить.

— Ты её убил.

— Не своими руками, но не буду этого отрицать. Кровь каждого из “Бродячих Пней”, так или иначе, на моих руках… кроме твоей, Мудрец. Полукровка союза человеческой ведьмы и принца Ифритов, огненных Фейри. Ты оказался мне не по зубам. Старая Гвелл хорошо тебя спрятала, когда ты был маленьким, а потом…

И вновь тишина. Тяжелая и гнетущая. Завывал ветер, он гнал снег и осыпал плечи говорящих острыми льдинками. Человек, который помнил столь древние времена, что Император Драконов казался ему несчастным ребенком. И демон, который существовал еще до того, как появился на свет Мудрец, узнавший Почти Все Слова.

— Давай сразимся, Хельмер, — неожиданно произнес волшебник. — сразимся в последний раз. Без хитростей и уловок. Без трюков и