– Ариэль! – доносится откуда-то знакомый голос, и Нага вздёргивает узкую, как у змеи, голову.

Сквозь толпу пробивается Винтер. Её хрупкие чёрные крылья тревожно бьются за спиной. Эльфийка одета в лиловое платье с прорезями для крыльев и узкие брюки того же цвета.

Паутинка света, окутавшая Ариэль, мерцает и понемногу тускнеет. Целительницы хмуро переглядываются, одна из них расстроенно качает головой. Последний луч алого света над Ариэль гаснет, и глаза Наги сверкают мучительной болью.

– Мне очень жаль, – печально качает головой одна из целительниц. – Яд проник слишком глубоко. Мы не в силах помочь.

Осторожно отодвинув целительниц, Нага поднимает Ариэль с земли сильной лапой с устрашающе длинными когтями и нежно прижимает её к груди, покрытой чёрной блестящей чешуёй. Дракониха со вздохом всматривается в измождённое лицо Ариэль.

Бросив тоскливый взгляд на толпу амазов, Нага поднимает голову к небу и испускает душераздирающий горестный вопль.

– Она умерла? – всхлипывая, трясу я за руку Винтер. – Она не может умереть!

Винтер подходит к драконихе, которая уткнулась носом в спутанные пряди Ариэль, и опускает ладонь ей на чешуйчатое плечо.

– Она не умерла, – с усилием произносит Винтер, передавая нам мысли Наги. По щекам эльфийки текут прозрачные слёзы. – Однако нить её жизни истончилась, Ариэль угасает. Она не чувствует боли – нилантир лишил её всех чувств.

Изумрудные глаза Наги вспыхивают яростью, но тут же подёргиваются дымкой глубокой печали.

– Нага говорит: «Я ухожу и забираю её с собой», – продолжает Винтер.

– Это гарднерийский военный дракон, – в гневе обращается к королеве Алкиппа, указывая боевым топором на литеру «М» на плече Наги. – Нельзя отпускать её живой!

Нага резким змеиным рывком поворачивается к Алкиппе. Глубоко в драконьей груди рокочет приглушённый рык.

Винтер, не отводя руки от плеча Наги, обращается к Алкиппе:

– Нага говорит: «Я не военный дракон. Я Нага – свободная дочь племени виверн. Стоит мне захотеть, и я одним плевком пламени сожгу этот город. Свободные люди, я пришла к вам с миром! А теперь я уношу Ариэль Хейвен прочь, к вивернам, чтобы она испустила последний вздох среди тех, кто признает её своей. Виверны гнездятся высоко в горах, на востоке, к ним я и отправлюсь. Люди, давшие Ариэль Хейвен жизнь, никогда её не любили, не видели её истинной сути. Они сломили её дух, измучили её тело, называли грязной, испорченной и злой. Ей нет места среди вас. Ариэль – дочь Крылатого народа.

– Алкиппа Фейир, – не сводя острого взгляда с Наги, говорит королева Алкайя, – дай мне свой боевой топор.

Алкиппа безмолвно повинуется, недовольно стиснув зубы, и уходит к неподалёку сжавшейся в комочек плачущей девочке-икаритке. Воительница прижимает малышку к широкой груди и уходит, мрачно опустив голову.

Королева Алкайя оценивающе оглядывает дракониху.

– Мы, свободный народ каледонских земель, желаем тебе доброй дороги, Крылатая! Прими наш дар, свободная Нага. – Она передаёт топор Валаске, и та торжественно подносит подарок Наге. – Похорони Ариэль Хейвен с оружием, чтобы в другой жизни ей было чем сражаться, когда она восстанет на небесах гордой воительницей, – с уважением произносит королева.

Не выпуская из лап Ариэль, Нага принимает топор и оглядывается на Винтер.

– Нага говорит: «Благодарю тебя, правительница, – обращается к королеве эльфийка. – Жаль, что Ариэль Хейвен не нашла дороги в твою землю, когда была ребёнком. Здесь она выросла бы храброй воительницей».

Нага и Винтер поворачиваются ко мне, и Винтер произносит за дракониху:

– Эллорен Гарднер, при первой встрече я хотела тебя убить, однако ты стала мне другом.

– Айвен Гуриэль, тебе я обязана свободой, мой друг, – говорит Винтер Айвену, передавая слова Наги. – Сила Гарднерии растёт, войны не избежать. Встань навстречу своей судьбе. Ты не сможешь противиться року.

Айвен неподвижно смотрит в глаза Наге, по его лицу скользят тени мучительных раздумий. Дракониха молча поворачивается к эльфийке, и Винтер кивает в ответ на безмолвную просьбу.

Эльфийка крепко обнимает Нагу за шею и отступает, не снимая худенькой ладони с чешуйчатого плеча.

Дракониха взмахивает крыльями и медленно поднимается в небо. Рука Винтер скользит по драконьему телу.

– Нага говорит вам: «Амазакарины! Близится великая битва! Вам предстоит сражаться против гарднерийцев и альфсигрских эльфов, но в одиночку вам не выстоять. Вы недооцениваете их чёрную магию. Вы недооцениваете мощь тёмных сил, которые заняли эти земли. Очнитесь, свободные, пока не стало слишком поздно! Во имя Ариэль Хейвен, которая выросла в неволе, но осталась свободной, я вернусь, чтобы встать в ваши ряды!»

С этими словами кончик чёрного драконьего хвоста выскальзывает из руки Винтер, и Нага взмывает вверх, в ночное небо, крепко прижимая Ариэль к груди. Чёрный ворон упорно машет крыльями рядом с драконихой.

«Ариэль!» – мысленно кричу я, посылая безмолвный отчаянный крик в бескрайнее небо. Сердце сжимается от невыносимой боли.

Ариэль больше нет.

Она пожертвовала собой ради Винтер.

Как я могла считать её злой? И не видела сути? Не понимала? Почему я когда-то верила лживым россказням, которые сочиняли об Ариэль?

Рядом, завернувшись в тонкие крылья, тихо плачет Винтер. Под безучастной холодной луной мы вместе скорбим по ушедшей подруге.

Когда силуэт Наги скрывается вдали, королева Алкайя оборачивается ко мне. Мы с Винтер по-прежнему сидим на земле, тихо глотая слёзы, в багровом свете уличных фонарей.

– Мужчине здесь не место, – твёрдо произносит королева, взмахнув рукой в сторону Айвена.

Он поднимает голову и печально смотрит на предводительницу амазов.

– Нет! – Я поднимаюсь и подхожу к Айвену.

Можно подумать, я смогу защитить его от этого войска.

Королева Алкайя поднимает руку ладонью вперёд и, угрожающе прищурившись, смотрит на меня.

– Мы пощадим его, – не глядя на Айвена, ровно произносит она. – В виде исключения.

Во взгляде королевы без труда читается предупреждение.

– Отведите мужчину к границе наших земель, – приказывает она троим воительницам. – И стерегите его, пока я не поговорю с Эллорен Гарднер. Когда мы закончим, возможно, она уйдёт к нему.

Две воительницы верхом, одна с луком в руке, другая с сияющим рунами мечом, подъезжают к Айвену и, не спешиваясь, знаком приказывают ему подняться.

С другой стороны к Айвену шагает крепкая женщина с огромным руническим копьём в руке.

Айвен поворачивается к королеве и, сверкая изумрудными глазами, произносит:

– Благодарю вас, что приняли Винтер и малышку.