– Другие люди! Солдаты?

– Никак нет, госпожа полковник. У них не было ни формы, ни… военной выправки. Предполагаю, что речь идет о беглых бесшипниках…

– Ничего удивительного! – презрительно воскликнул драгунский полковник. – Дезертиру только туда и дорога, что к другим предателям!

– Короче, – раздраженно прервала его Клоринда, – эти люди занялись тем, что демонтировали все наступательное оборудование «Вейнеров».

– Все? Но это же должно было занять уйму времени!

– Около двух часов, госпожа полковник. Для нас – целая вечность. Когда они закончили, все наплечные пусковые ракетные устройства, втягивающиеся ионизированные лезвия, боковые гранатометы и противоминные взрыватели были уложены в «Косатки» вместе с винтовками Т-фарад и пистолетами. Они даже сняли с наших контролеров пластины dirSat. После чего бесшипники сели в «Косатки» и отправились в противоположном направлении.

– В противоположном направлении?

– Да, я должна уточнить: они озаботились тем, чтобы извлечь из всех транспортников маячки определения координат, и прикрепили их к экзоскелетам выбранных наугад солдат. Как только все четырнадцать «Косаток» отбыли, бывший лейтенант смешанной пехоты Танкред Тарентский велел мне заново сформировать колонну. Я подчинилась, и мы тронулись в путь, продолжив движение в прежнем направлении. Першероны и боевые бипеды остались позади, припаркованные рядом друг с другом. Через четверть часа после нашего отбытия по джунглям прошла ударная волна от гигантского взрыва. Они все взорвали.

– Господи, – выдохнула капитан Балтазар, – восемьдесят верховых механизмов…

– Не совсем, госпожа капитан, – не удержавшись, поправила ее Клоринда. – У нас было восемнадцать пеших солдат, что уменьшает число потерь до…

– Не важно! – прервала ее Изабелла Павийи. – Мы здесь не в мастерской. Продолжайте!

– Слушаюсь, госпожа полковник. Они заставили нас идти прежним маршрутом, чтобы оперативный командный центр не заметил ничего аномального. Целью несомненно было дать бесшипникам время поставить «Косаток» в укрытие, прежде чем поднимется тревога. Это унижение длилось много часов. Все это время мы с трудом пробирались через сумрачные гнетущие джунгли под эскортом дикарей, и кое-кто из них явно горел желанием утолить свою жажду мести. Предполагаю, что они получили твердые указания никого не ранить, если этого можно было избежать. Потом они все, как по волшебству, внезапно исчезли, оставив нас у северного выхода из провала, хотя никаких переговоров между собой не вели. Было около двадцати часов, только что стемнело.

– И это все? – удивилась Джулия Балтазар. – Они исчезли, и все? Вы даже не попытались их преследовать?

Вынужденная со всеми подробностями рассказывать о своем мучительном поражении в роли командира операции по доставке снабжения в КРАС-34 Клоринда впала в убийственное расположение духа. Поэтому в свой ответ она, вероятно, вложила чуть больше агрессивности, чем может себе позволить амазонка первого класса, обращаясь к капитану.

– А что мне было делать? – воскликнула она. – У нас не было ни оружия, ни машин. Они знали местность как свои пять пальцев, а у нас даже не осталось dirSat, чтобы сориентироваться. К тому же с ними был Танкред Тарентский. Метавоин. Не из тех солдат, которые позволят безнаказанно преследовать себя. При подобных обстоятельствах все иные варианты привели бы к гибели большого количества солдат. Ради чего? Да ничего! У нас не было ни малейшего шанса вернуть «Косатки».

– Смерть является одним из рисков нашего ремесла.

Клоринда не ответила.

Со вчерашнего дня она только об этом и думала.

Должна ли она была приказать стрелять в джунглях? Должна ли была попытаться поднять восстание во время их долгого перехода в глубине провала? Должна ли была в кромешной тьме броситься в погоню? Не сказались ли их отношения с Танкредом на ее способности принимать решения?

В самом начале, когда они только-только угодили в засаду, она была готова пойти ва-банк и дать отпор. В конце концов, именно так она и вела себя на поле боя. Никаких колебаний! Но тут другое дело, она была командиром. Она отвечала за этих мужчин и женщин. Их существование зависело от ее решений. И осторожность взяла верх. Клоринда выбрала сохранение жизни тех самых людей, которые, едва вернувшись в Новый Иерусалим, поспешили бросить ее саму на растерзание.

Совершенно очевидно, что de facto это скомпрометировало ее как командира, и вряд ли она получит такое назначение еще раз. Настоящий военачальник понапрасну не жертвует жизнями своих людей. Но и не отступает перед риском понапрасну пожертвовать ими.

Между тем, похоже, членов комиссии мало заботили те ошибки, которые она совершила или не совершила. Сейчас, когда она закончила свой рассказ, они что-то весьма бурно обсуждали между собой. В воздухе витала тревога. Ошеломленный генерал-советник эскадрона перехватчиков твердил как заведенный:

– Танкреду удалось вступить в союз с атамидами! Невероятно!

Граф Тулузский, Раймунд де Сен-жиль, обратился непосредственно к Клоринде:

– Отряд атамидов и дезертиры атаковали вас совместно, это мы поняли. Однако было ли у вас ощущение, что Танкред Тарентский командует этим сборищем?

Клоринда кивнула.

– В этом у меня нет ни малейшего сомнения, монсеньор, – ответила она.

Раймунд де Сен-Жиль откинулся в кресле. Подполковник танковых войск, который с самого начала не открывал рта, произнес с сильным акцентом восточной Франции:

– Клянусь Богом, что еще за фортель задумал этот чертов тип?

– Для дезертира он мне кажется весьма деятельным, – заметил тот из драгунских полковников, который постоянно отчитывал Клоринду. – Сначала он заставляет забыть о себе на долгие месяцы, а потом внезапно появляется во главе противоестественного отряда коммандос. Не вижу в этом никакого смысла.

– В чем действительно нет никакого смысла, так это в краже такого количества оборудования, – задумчиво протянул Раймунд де Сен-Жиль. – Для чего оно ему понадобилось? Не собирается же он напасть на наши войска?

– Вот еще! – пренебрежительно воскликнул Вильнёв-Касень. – У него бы не было ни шанса! Во второй раз его жалкая ставка на эффект неожиданности не сработает. Если он вдруг попробует напасть на нашу армию со своими дрессированными зверями, мы раздавим его, как таракана!

Полковник Изабелла Павийи, которую напыщенные разглагольствования Вильнёв-Касеня выводили из себя, попыталась перевести обсуждение в более конкретное русло:

– И все же я обеспокоена тем, с какой легкостью были нейтрализованы пассивные возможности экзоскелетов «Вейнер-Ников». Если бунтовщикам и впрямь удалось осуществить этот подвиг, а главное, если они способны его повторить, все становится неизмеримо сложнее. Наши солдаты так привыкли полагаться на свои датчики и на когнитивные возможности экзоскелетов, что подобное преимущество может быть крайне весомым в сражении.