— Ты имеешь в виду историю с наградой, которую Арин Огненная Колдунья и иже с ней предлагали в давние времена Раудшерскалу?

— Что–то в этом роде, — ответил Рион. Фенерин воздел руки к небу:

— О принц Рион, у нас здесь нет кракенов, а я не могу представить себе, что еще может соблазнить дракона.

— Разве только утраченный Камень Драконов, — сказала Арилла.

— Волшебница Арилла, — не скрывая раздражения, прервал ее Гарон, не отводя пристального взгляда от противоположного берега, на котором перестраивалось огромное вражеское войско,— вы опять говорите о том, чем мы не располагаем! И все–таки, если есть способ вступить в контакт с этим драконом, для нас это будет большим преимуществом. Хотя они имеют над нами численное превосходство, я уверен в том, что река Аргон — наш очень важный союзник и мы одержим победу, уничтожая их, когда они попытаются переправиться. В этом нам помогут фьердландские корабли, баркасы из Джута и суда моего флота. — Гарон посмотрел на лук, который держала в руках леди Бакторн. — Многие из них падут под камнями из пращей и стрелами варорцев, а также других наших воинов–стрелков, мы будем убивать их мечами и топорами, копьями и палицами. Когда они высадятся на наш берег, они будут наиболее уязвимы. — Гарон замолчал, вздохнул и посмотрел на Ариллу. — Но если вы, маги, не сможете остановить дракона, то, боюсь, уничтожены будем мы.

Рион смотрел решительно и твердо:

— Но мы будем драться, несмотря ни на что, так, отец?

Гарон утвердительно кивнул:

— Да, сынок, будем, поскольку этим сражением мы дадим время и возможность старикам и детям, страждущим и немощным, а также тем, кого мы любим, найти безопасное убежище на западе.

Где–то в другой части лагеря королевского войска сидел Ванидар Серебряный Лист с Риатой, Урусом и Фэрил и говорил с ними о замечательном дне, когда появился из рассветного сумрака всадник с соколом на плече, с серебряным мечом в руке. И трое слушавших его не могли сдержать слез, радуясь, что Бэйр и Араван в тот день были вне опасности, и горюя, потому что не знали они, были ли эти двое в безопасности сейчас. Серебряный Лист мог рассказать только то немногое, что сообщили ему Араван с Бэйром им предстояло очень важное и опасное дело, а времени, чтобы исполнить его, почти не оставалось.

К югу от места переправы, на западном берегу Аргона, на холме стояла дильванка разведчица и внимательно смотрела в сторону по течению реки. Вдруг она встрепенулась и припала к земле, чтобы не быть замеченной. По противоположному берегу галопом скакал всадник, держа путь на север и ведя на поводу сменную лошадь. Он был одет во все черное, а на голове был тюрбан. Поравнявшись с холмиком на противоположном берег}'', где стояла дильванка, он поскакал дальше, а она внимательно смотрела ему вслед. Сосредоточенно обдумывая увиденное, она повернула голову в том направлении, откуда появился всадник в черном, и стала внимательно осматривать прибрежную полосу. То, что она увидела, повергло ее в состояние, близкое к шоку. Она постояла на месте еще некоторое время, необходимое для того, чтобы все приблизительно подсчитать и оценить, а затем бросилась стремглав вниз с холма, туда, где за кустами стоял ее конь. Она вскочила в седло и, пришпорив коня, за которым шла сменная лошадь, галопом помчалась на север.

Золотой дворец на колесах двигался вперед, и Кутсен Йонг призвал к себе Эбонскайта:

— Я хотел бы, дракон, получить от тебя совет: как ты полагаешь, я должен форсировать эту огромную реку?

Задыхаясь от клокотавшей в нем ненависти, Эбонскайт сидел и смотрел на Кутсен Йонга.

— Говори же! — приказал Кутсен Йонг, поглаживая Камень Драконов.

Эбонскайт, не сумев подавить кипевший в нем гнев, был принужден отвечать.

— Там, на севере, большой лес, — прошипел дракон, — куда ты можешь послать своих людей, чтобы нарубить деревьев и навязать из них плоты, переправившись на которых можно сразу же наступать.

— Это первый вариант, дракон, Предлагай еще.

Эбонскайт посмотрел на противоположный берег:

— На том берегу лежит множество лодок. Этой ночью ты должен послать за реку пловцов, приказав им привести эти лодки, чтобы воспользоваться ими для переправы.

— Это второй вариант. Предлагай еще.

Эбонскайт посмотрел вверх и вниз по течению реки:

— Тогда я советую тебе подождать.

— Ждать? — Рука Кутсен Йонга потянулась к Камню Драконов. — Почему я должен ждать? Я полагаю, что мне следует призвать всех твоих собратьев, чтобы покончить с этим выскочкой, который занял место, по праву принадлежащее мне.

Вместо ответа Эбонскайт мотнул головой в сторону противоположного берега и чуть южнее; посмотрев туда, Кутсен Йонг увидел стройного эльфа верхом на коне со сменной лошадью рядом, галопом скачущего к лагерю Верховного правителя.

— Ну и что мне до этого ничтожного лакея? — вскипел Кутсен Йонг.

Эбонскайт снова кивком головы указал на юг, в этот раз на ближний берег реки, по которому всадник в черной одежде скакал к шатрам, где расположились главные военачальники Кутсен Йонга. Стража, кольцом окружавшая шатры, остановила всадника.

— Так какое мне дело до этого дурака? — злобно прошипел Кутсен Йонг.

Третий кивок головой Эбонскайта направил взгляд Кутсен Йонга вниз по течению Аргона, где на поверхности реки пламенели сотни малиновых парусов, а по противоположному берегу под барабанный бой двигались стройные колонны одетых в черное пеших и всадников. Развевающиеся над ними черные стяги были украшены эмблемами в виде белого кулака.

А в глубине обитаемого камня Митгара трое утруни — один из них держал в руках сильвероновый Молот — продолжали идти к равнинам Валона, а день, назначенный судьбой, приближался.

МАРТ 5Э1010

(настоящее время)

Пронизывающий ветер обрушивал на «Эройен» мокрый снег и град, образующийся из смерзшихся на лету водяных брызг. Обледеневшие и запорошенные снегом паруса превратились в огромные седые бороды, которые маячили над океаном, увеличивая осадку высокобортного корабля и сталкивая его с каждым водяным валом; острый нос судна разрезал волны, а в ближнюю к корме часть корпуса бил гребень набегающей волны, после чего корабль нырял носом в глубокую впадину между волнами, затем поднимался вновь по наклонному скату и вот так шел, гонимый ветром, по взбесившемуся океану. Даже такое судно, как «Эройен», не в состоянии было следовать выбранным курсом при такой погоде и такой высокой волне. Слепящий снег и мелкая ледяная пыль еще больше усугубляли положение, покрывая фалы, лаги, мачты, реи и паруса ледяными наростами. Из–за обледенения стопорились шкивы блоков и талей, канаты обледенели и стали неохватными, скользкий лед толстым слоем покрывал палубные настилы. Мачты скрипели и трещали, фалы издавали такие звуки, как будто это были струны гигантской арфы, которые дергал пьяный великан. Вот так разбушевавшаяся стихия гнала эльфийский корабль вокруг донной части мира…