Идя по коридорам Замка, Андрей пытался понять подоплеку предстоящей встречи. И не находил ничего угрожающего. Не может ничего случиться. Не должно. У него все под контролем.

Владыка уже ждал его, сидя в своем любимом кресле. В открытое окно дул слабый ветерок, наполняя холл ароматом цветущих маслин. Увидев Андрея, он кивком указал на кресло. — Садись…

Андрей сел, взглянул на Хериорха. Как бы то ни было, требовалось взять инициативу в свои руки. Что он и попытался сделать.

— Можно вопрос? — голос Андрея звучал спокойно и монотонно. Владыка поощрительно кивнул — похоже, он был в весьма хорошем настроении.

— Этот запах… Скоро август, а те деревья под окнами все еще цветут. Почему? Владыка самодовольно усмехнулся.

— Потому что я так хочу. Эти деревья никогда не плодоносят. Они только цветут.

Он несколько секунд молчал, собираясь с мыслями.

— Вот что, Ной… — Хериорх прищурил глаза. — Давно хотел с тобой поговорить… Скажи, тебе нравится у меня? — Да, Владыка.

— Что, если я отпущу тебя? — Владыка впился в Андрея взглядом. — Насовсем?

— Владыка недоволен моей работой? — Андрей выдержал этот взгляд, его голос звучал все так же спокойно. — Я что-то сделал не так?

Хериорх не ответил — усмехнувшись, он откинулся на спинку кресла. Его глаза внимательно изучали Андрея.

— Хорошо, Ной… — губы Владыки снова скривились в улыбке. — Очень хороню… Я рад за тебя и приготовил тебе подарок. — Он встал и вышел из комнаты. Андрей спокойно ждал. И хотя в глубине сознания билась паническая мысль о том, что сейчас откроется дверь и Владыка введет в комнату Настю, внешне он был совершенно спокоен. Ему нельзя паниковать. Сейчас он Ной. Скрипнула дверь, послышались шаги. Андрей медленно поднял глаза.

Рядом с Владыкой шла девушка. Не Настя. Среднего роста, кареглазая, с копной непокорных рыжих волос. Она была одета в простое светлое платьице, на левой щеке красовалась глубокая царапина. В ее глазах читался страх.

— Ну и как она тебе? — Хериорх подвел девушку ближе, Андрей встал. — Нравится?

— Да, — ответил Андрей. — Симпатичная. Кто она?

— Из поселенцев. Закатывала истерики, хотела вернуться. Я взял ее с собой. Теперь вот не знаю, что с ней делать, — Владыка улыбнулся. — То ли убить, то ли отпустить. Решил подарить тебе… — Хериорх осторожно провел пальцем по щеке девушки, коснулся шеи. — Ты посмотри, какая у неё нежная кожа… Просто прелесть. Ну как, — он неожиданно грубо схватил пленницу за подбородок, — пойдешь к нему?

Девушка не ответила. Она не вырывалась и молча терпела выходки Владыки, хотя в глазах ее и плясали злые искорки.

— Гордая… — Хериорх отпустил ее, отошел в сторону. — Тебе придется всерьез заняться ее воспитанием. Ударь ее. Так, чтобы мне понравилось.

Андрей поджал губы. Итак, его все еще проверяют — только так можно было понять действия Владыки. Только так…

Он не мог поступить иначе. Рука Андрея взметнулась, девушка вздрогнула от звонкой пощечины, зашаталась. Ее левая щека мгновенно покраснела, на глазах выступили слезы.

— Неплохо, — прокомментировал Владыка. — Повтори…

Новый удар, настигший девушку с левой стороны, заставил ее рухнуть на колени, рыжие волосы коснулись пола. Андрей посмотрел на Хериорха и улыбнулся — так, как должен был улыбаться Ной. — Очень хорошо. Подними ее…

Андрей взял девушку за волосы и медленно поднял на ноги. Ей было очень плохо, она тяжело дышала, с испугом глядя на своих мучителей.

— Ну что, милая, пойдешь за него замуж? — усмехнулся Владыка. — Тебе наверняка понравится… — Он несколько секунд помолчал, о чем- то размышляя.

— Впрочем, нет. Ты ему не пара, я подыщу для Ноя что-нибудь получше. более свежую, более симпатичную. А теперь убей ее. — Хериорх в упор посмотрел на Андрея. — Лучше задуши. Не стоит пачкать ковры кровью.

В груди у Андрея все оборвалось. Вот оно — то, о чем его когда-то предупреждал Сергей.

Он не знал, что ему делать. Открыть Дверь и бежать вместе с девушкой? Не получится — словно чувствуя его мысли, Владыка подошел совсем близко, его губы скривились в усмешке. — Да, Владыка… — Андрей взглянул на пленницу, та испуганно вскрикнула. И тут же крик ее перешел в сдавленный хрип- Андрей крепко схватил девушку за горло, кончики когтей впились в нежную кожу. Девушка отчаянно пыталась освободиться, ее тело сотрясалось в конвульсиях. Потянулись томительные секунды. Еще немного, и она умрет, Андрей вдруг понял это совершенно отчетливо. Но ничего не мог сделать. Все, что ему оставалось, — прервать мучения жертвы. Его когтистая лапа дрогнула, готовая переломить позвонки жертвы, и в это мгновение раздался голос Владыки. — Достаточно…

Андрей мгновенно ослабил хватку — теперь он не столько душил девушку, сколько удерживал ее от падения.

— Достаточно? — он с наигранным удивлением взглянул на Владыку. — Почему?

— А что, она тебе не нравится? Не хочешь взять ее себе? — Да нет, она ничего…

— Ну так бери ее. Мне она не нужна… — мрачно усмехнувшись, Владыка быстрым шагом вышел из комнаты.

Андрей отпустил девушку, она упала на колени и долго стояла так, жадно хватая ртом воздух. Он молча ждал, ничего не предпринимая. Владыка мог следить за ним, и нельзя было позволять себе никаких нежностей.

Наконец девушка подняла голову и взглянула на него снизу вверх, в ее глазах читалась ненависть. — Идти можешь? — холодно спросил Андрей. Она медленно кивнула.

— Тогда иди за мной. И не делай глупостей — если хочешь жить…

Ее звали Вероникой. Ей было двадцать три года, она окончила педагогический институт и работала в школе. К Владыке попала по глупости, уступив настойчивости своего жениха. Тот крепко увяз в сетях Хериорха и вслед за собой утянул и ее. Потом были ссоры — кавалер, разочарованный представшей перед ним реальностью, срывал на ней свою злость. В конце концов Вероника не выдержала и потребовала от Владыки вернуть ее домой. Так она оказалась в Замке.

Глядя на испуганную девушку, считавшую его, без сомнения, злобным монстром, Андрей мучительно размышлял о том, что же ему с ней делать. Отпустить ее он не мог, оставить здесь — тоже. Она могла ему помешать, могла стать невольным свидетелем готовящейся операции. Все это было ужасно не вовремя…

Она сидела на кровати, поджав ноги, на ее нежной шее уже проступили синюшные отпечатки его пальцев. Андрей чувствовал себя виноватым, хотя и понимал, что не мог поступить иначе. Слишком высоки были ставки.

— Не бойся меня, — сказал он, затем взглянул на дверь, насторожившись от какого-то шороха. — Я не причиню тебе зла. Веди себя хорошо и доживешь до пенсии.

За дверью определенно кто-то был, теперь Андрей знал это совершенно точно. Он даже знал, куда надо было стрелять, чтобы убить этого человека. Если бы у него был пистолет. Если бы он мог здесь стрелять. Да что пистолет, он бы задушил его голыми руками. Но, опять же, не мог этого сделать.