— Прости, Настя, — Андрей нахмурился и поднялся на ноги. — Мне пора. Я ведь только на минутку — посмотреть, как ты тут.

— Уже? — в глазах Насти снова мелькнула тревога. — Побудь еще немного, сейчас есть будем…

— Нет, не могу, — Андрей покачал головой. — Меня ждут. И ничего не бойся, скоро вернемся домой.

С треском открылась Дверь, Андрей поднял флакон с бензином. — Я скоро вернусь. И будь осторожнее…

Андрея уже ждали, в глазах обступивших его магов читался один и тот же вопрос.

— Ну как? — за всех спросила Рита. — Получилось?

— Нет, — ответил Андрей. — Возникли проблемы…

Его слушали внимательно и не перебивая. Закончив, Андрей обвел всех взглядом.

— Я не мог поступить иначе, — тихо сказал он и опустил голову.

— Ты должен был разрушить вольт. Любой ценой… — мрачно сказал Сергей. — А ты этого не сделал.

— Это была не моя жизнь, — сухо возразил Андрей. — И я не мог ею распоряжаться.

— И все равно ты сделал ошибку. Другой возможности может не быть.

— Не надо, Сергей, — перебила его Рита. — Он поступил правильно.

Возникла пауза. Все молчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Наконец старый маг поднял глаза и внимательно посмотрел на Андрея.

— Я хочу поговорить с Нимродом. Здесь. Завтра утром.

Несколько секунд Андрей молчал, затем медленно кивнул.

— Хорошо. Завтра в десять он будет здесь. Если согласится…

Утро выдалось хмурое и ненастное. Всю ночь шел ливень, да и теперь еще низкое свинцовое небо царапало струями дождя крыши многоэтажек. Осень неумолимо приближалась…

Их было трое — старый маг, Андрей и Нимрод. Андрей стал чуть в стороне, у окна, демон и Николай Александрович стояли в метре друг от друга.

— Ну, здравствуй, старик, — демон едва заметно усмехнулся. — Не думал, что увижу тебя снова.

— Я тоже не в восторге от этой встречи. — Взгляд старика был холоден и спокоен. — Но все в этом мире меняется, и не всегда в лучшую сторону. Демон засмеялся.

— Слышал бы тебя Мара… Кажется, ты хотел мне что-то предложить? — Не тебе. Марии. У тебя есть шанс спасти ее.

— Ты хочешь сказать, что ей что-то угрожает? — Нимрод снова усмехнулся. — Это иллюзии, старик.

— Не лги хотя бы себе, — мрачно сказал старый маг. — Мы все равно уничтожим Владыку, сейчас это только вопрос времени. Слишком многое изменилось.

— Да неужели? — В глазах демона блеснули искры. — Ты забываешь о том, старик, что мне достаточно шепнуть Владыке пару слов, и вам конец. И ничто в целом мире вас не спасет. Разве я не прав?

— Прав, — едва заметно кивнул Николай Александрович. — Но каково тогда будет жить Марии? Что она подумает о тебе, если умрет Андрей, умрет Настя. Умрет Татьяна. Что ты ей скажешь тогда, демон?

— А почему ты решил, что меня волнует судьба Марии? Я сам себе хозяин. И делаю только то, что считаю нужным.

— Твой хозяин — Владыка, — спокойно ответил старый маг. — И ты это знаешь. Что касается Марии, то вряд ли ты ее бросишь. Если все, что я о тебе знаю, — правда.

— Чего же ты хочешь, старик? — голос демона стал еще тише.

— Я уже сказал — спасти Марию. Уж не думаешь ли ты, что меня заботит твоя судьба?

— Это было бы уже слишком. Что ты предлагаешь?

— Я могу объединить ваши энергии, твою и Марии. Она будет жить, пока живешь ты.

— А что, ты уже не собираешься меня прикончить? — В глазах демона снова мелькнула насмешка.

— Увы. Иногда приходится отказываться от удовольствий. Демон тихо засмеялся.

— А ты не так плох, старик… Я даже рад, что не убил тебя тогда. — Ты согласен?

— Да. Ради Марии. Но скажу прямо — ты живешь, пока живет она. Пока мне есть что терять.

— Я это знаю. И могу сказать то же самое — ты живешь, пока жива Мария.

— Значит, мы понимаем друг друга. Что я должен делать? — Приходи через час вместе с Марией.

— А у тебя получится? Не слабоват ты для таких дел? — Это уже не твои заботы. Можешь идти.

— Ладно. — Демон взмахнул рукой, открывая Дверь. — Поверю на слово. Но горе тебе, если ты меня обманешь…

Мария была бледна, погасли даже зеленые искорки в ее глазах. Она с опаской взглянула на демона. — Это действительно нужно, Ним? — Спроси Андрея, он лучше знает…

— Это и вправду ты? — Мария с тревогой всмотрелась в лицо Андрея. — Да, Мария. Ноя больше нет.

— Это хорошо, Андрей. Я рада за тебя. Объясни мне, зачем все это?

— Так нужно, Маша. Сейчас ты целиком зависишь от Владыки — умрет он, умрешь и ты. Мы хотим это исправить. — Хорошо. Что я должна делать?

— А вот это тебе скажет он, — демон опередил Андрея и кивком показал на старика. — Это его затея.

— Ложитесь на пол, — старый маг ободряюще улыбнулся девушке. — Голова к голове. Нимрод лег, следом на пол опустилась Мария.

— Возьмитесь за руки. И держи ее крепче, если не хочешь потерять, — Николай Александрович опустился на колени и строго посмотрел на демона. — Тебе понятно?

— Да, старик. Это мне уже знакомо. Давай, не стесняйся… — Нимрод усмехнулся, затем глубоко вздохнул и крепче сжал руки девушки. — Начинай…

— Андрей, сядь с другой стороны, мне нужна твоя помощь. Без твоей энергии я ничего не смогу сделать.

— Эй, старик, мы так не договаривались! — Нимрод посмотрел на него снизу вверх. — Ты хоть понимаешь, что делаешь?

— Надейся на это, — пробормотал старый маг. — Что тебе еще остается… — Он положил левую руку на лоб Марии, правой крепко обхватил голову Нимрода. — Андрей, положи ладони на мои руки. Когда скажу «давай», гони энергию мне в руки, скажу «хватит» — прекращай. Все ясно?

— Вполне. — Андрей опустился на колени, прижал ладони к рукам старика. — Я готов. — Тогда начали…

Несколько секунд ничего не происходило, затем Мария тихо вскрикнула.

— Терпи, — сквозь сжатые зубы процедил старик. — Давай, Андрей…

Заряд его энергии был огромен — девушка вытянулась и застонала, демон скрипнул зубами. — Хорошо, Андрей… Очень хорошо… — шептал старик, прикрыв глаза и к чему-то прислушиваясь. — Продолжай- Прошла минута, тело девушки вдруг обмякло, лицо побледнело. Андрей испугался — он вдруг понял, что Марианна умирает.

— Хватит… — процедил старик, Андрей отнял руки. — Давай…

Тело Марии снова вздрогнуло, по нему пробежала судорога. Шевельнулись губы, лицо порозовело. Андрей перевел дух — жива?

Она была жива, с каждой секундой это становилось все очевиднее. Едва заметное дыхание стало глубже, грудь вздымалась все выше. Наконец с губ сорвался тихий стон, и Мария открыла глаза.