– Тебя послушать, так тролля пять мужиков с рогатинами загонят, как медведя!

– Ну, пять, не пять, а эти уж точно на своих коротких ножках по лесу не очень-то за ним побегают. Это ж гномы. Не видели они, что ли, тролля? Эльфам-убивцам мстить поехали. Точно говорю…

– Король прикажет, так и голыми руками побегут тролля этого вязать. А гномы, не гномы, это не им решать.

Марта решила не вводить баб во грех разговорами про короля, а то, упаси Хранн Всемогущий, беды потом не оберешься, и повернула разговор в другое русло:

– Нет, бабоньки, никакого тролля здесь у нас и в помине нет. Уж поверьте мне…

– А чего тогда этим понадобилось здесь? – Берта кивнула в ту сторону, куда уехали всадники. – И лыцарь на боевом коне, и гномы на пони. В гости к кому собрались? Очнись, Марта, дальше, кроме леса, они ничего не найдут. До самых гор не будет ни деревень, ни замков. Тока заставы королевские, да и те на севере. Аль они так просто покататься выехали?

– А за горами что? Кто из вас знает?

– Мы люди мало ученые. Откудова нам знать? – влезла в разговор старуха Га.

Берта зло зыркнула на нее, и Га сразу же прикусила язык.

– Что за горами? А ничего… ничего там нет. Говорят, мол, пески. Пустыня сплошная.

– Гномы-то в горах живут. Я в свое время… – начал было старый Прок, но Берта заткнула и его.

– Че ты лезешь к нам со своими сказками! Набрал ведро? Вот и ковыляй домой, может, к утру доковыляешь. Тоже мне знаток… гномы там живут. Как же! Гномы в Гортене стольном живут, это всем известно.

Прок хмуро усмехнулся. Эх, какие же вы недалекие-то, бабы. Бывало время, когда он, будучи еще молодым рыцарем, странствовал по королевству и за его пределами. Чего он только не видал, чьей только крови не пил его меч, давно закопанный неподалеку в лесу!

Тогда он по глупой молодости совершил один недальновидный проступок, за что и отбывает теперь наказание в этой глуши. Эх, увидел бы он того мага, наградившего его этим ветхим телом, задушил бы голыми немощными руками…

– Не горячись, Берта! Сама подумай, чего это рыцарь полез в чащу, раз там нет никого? А?

– Я тебе скажу чего! Тролля они ловят, и всего делов.

– Вот и упрямая же ты баба, Берта. Говорят тебе, нет там никакого тролля.

– Как же, нет. Есть он! Точно говорю, бабы. Уж вы мне поверьте. Меньшой-то мой видал.

– Ладно, Берта. – Марта решила зайти с другой стороны. – Когда твой малец видал того тролля?

– Знамо когда! Прошлым днем и видал, я ж тогда сразу все мужу рассказала и соседке моей. Если надо, у них сами…

– Хорошо! Может, твой малец и видал тролля, только вспомни, Берта, когда шатун зимой поднялся, через сколько дней мы допросились помощи у солдат?

– Так то шатун! Его мы и деревней враз загнали бы. А тут тролль. Его нам не осилить. Сравнила тоже мне…

– А кто же в Большой город сообщил, что у нас здесь тролль хаживает?

– Ну, как кто? – Берта замялась, но ответ искала не более секунды. – А никто! В городе ж страшные магики есть. Они и сами узнали.

– Тьфу! Дура ты, Берта! – разочарованно топнул хромой ногой Прок. Все это время он стоял за спиной Марты, с интересом слушая их беседу.

– Кто дура? Я?! А вот я щас тебе такую дуру покажу, враз на вторую ногу охромеешь!

– Успокойся, Берта! Он прав.

– Чего?! Марта, ты щас у меня вместе с дедом ведром получишь.

– Да нет. Ты неправильно меня поняла. Дед верно сказал, что магики не станут искать никаких троллей у нас в Чернолесье. Война ведь идет на южных границах, помнишь, че в «Пьяном Гоблине» говорили?

– В таверне много каких сказок можно услышать! – прищурилась Берта, несколько успокоившись.

Марта еще долго пыталась доказать Берте, что в лесу нет никакого тролля, а если и есть, то гномы совсем не его ловить поехали, а с посольством к тем, кто живет… Где они живут, не знала и сама Марта, но почему-то свято верила, что все именно так и есть. Говорила она также, что тролль должен задрать несколько человек в деревне, прежде чем в Большом городе поймут, что он действительно существует. Бабам надоело их слушать, и они разошлись по домам. Как долго еще проспорили бы Берта с Мартой, неизвестно, но пришел муж Марты, накричал на обеих, набрал воды и пошел с ведрами домой. За ним поплелась пристыженная жена. Берта же еще несколько минут постояла возле колодца, о чем-то задумавшись, потом в сердцах плюнула, схватила ведро, наполнила его водой и тоже отправилась домой.

Когда все разошлись, Прок впрягся в тележку, развернулся и побрел по грязной улочке. По дороге он остановился передохнуть, глянул на свое отражение в ведре, помянул Бансрота и вновь поплелся к своему старому, запыленному обиталищу.

* * *

Вдали показались развалины трех крайних застав северо-восточной границы Ронстрада.

– Кто это сделал? – спросил Ильдиар. – Эльфы или нет, но поплатиться им все равно придется.

Наин – самый старший и богатый из всех своих соплеменников, что были в отряде, облаченный в дорогой красный плащ с капюшоном, ехал рядом. Почесав бороду, он повернул своего пони прямо к останкам башни.

– Скорее всего Дом Золотого Орла, – вздохнул гном, – их владения самые ближние.

– Они убивают наших людей, они сжигают наши заставы, а мы еще и зависим от них. От их помощи, – с ненавистью прорычал Ильдиар. – Интересно, почему Шико так их не любит? Ведь сразу видно, что он знал о них еще до того, как они напали на заставы.

– Наверное, у него были свои причины… – туманно ответил Наин, явно догадываясь о причинах.

– Ты знаешь шута? – удивился Ильдиар.

– Приходилось видеться. – Гном тронул поводья и проехал сквозь пролом в стене на плиты разрушенной заставы. – Странно, они всегда оставляют предостережение…

– Да? Какое?

– Ну, каждый раз разное. В их войну, если разрушали чью-то заставу, башню, даже поселение, на пепле оставалось предостережение, например: «Бойся Дома Недремлющего Дракона» или: «Ни одна тень ни одного листа не защитит тебя от гнева Вечного Света». Фантазии у них хватает. И когда-то такие послания можно было увидеть по два на расстоянии одной мили.

– Это когда же?

– Примерно пять веков назад. Тогда весь Конкр был на грани полного уничтожения: горели вековые деревья, огонь пожирал и дома, и замки эльфов. Сами же эльфы гибли тысячами, стрелы падали на землю с постоянством осенних дождей. Ужас что творилось, ужас даже для таких лихих гномов, как я.

Предгорный направил своего пони к видневшимся вдали на востоке ущельям. Отряд последовал за ним.

– Что тогда случилось, Наин, пять веков назад? Кто же напал на Конкр?

– А поначалу никто и не нападал. Эльфы сами убивали друг друга.