Но русские мастера, экспериментировавшие с эмалями, отнюдь не уступали французам. Уровень технологии эмалевых покрытий на фабриках Овчинникова, Хлебникова, Верховцева, братьев Грачёвых, Любавина стал настолько высок, что некоторые французские фирмы «посылали в Санкт-Петербург или в Москву заготовки своих изделий для выполнения отделочных операций»,[941] а ведь какое-то столетие назад всё происходило с точностью наоборот. Особенно большую лепту внёс Павел Акимович Овчинников. Позднее засверкают имена эмальеров-экспериментаторов, работавших в фирме Карла Фаберже.

Основатель дела родился 25 марта 1830 года в селе Отрадном Московской губернии в семье крепостных князя Д. Волконского. Расторопный и понятливый Павел рано обнаружил способности к рисованию, а поэтому барин решил отправить талантливого мальчугана в Москву, где его родной брат А.А. Овчинников держал мастерскую золотых и серебряных дел. Павел Овчинников, вероятно, оказался добросовестным и умным учеником, поскольку уже через два года стал подмастерьем и в этом статусе пробыл ещё шесть лет. Однако претендовать на звание мастера, как и на вступление в цех, он не мог, поскольку оставался крепостным. Поэтому, как только Павел Акимович смог самостоятельно работать, он постарался за свои изделия побыстрее скопить небольшой капиталец и откупиться на волю. В 1850 году молодой серебряник выгодно женился и уже в апреле следующего года на 1000 рублей приданого супруги завёл собственную мастерскую в доме Лежнёвых в Яузской части Москвы.[942] Когда же в неё через два года влилась мастерская старшего брата, так как пошатнувшееся здоровье заставило бывшего строгого учителя и наставника отойти от дел, её преобразовали в фабрику.

Уже в 1854 году годовой оборот фабрики Павла Акимовича Овчинникова, где работало 400 человек, составил 1,5 миллиона рублей.[943] Хотя её произведения на международной выставке мануфактурных изделий в Москве 1865 года и появились впервые, экспонаты с эмалью, отличавшиеся «высокой художественной оригинальностью рисунков и прекрасным качеством исполнения, а также усовершенствованием национального стиля», награждены золотой медалью и высоким правом изображать государственного орла как на работах фабрики, так и на вывеске магазина её владельца. Пленили они и цесаревича Александра Александровича, удостоившего П.А. Овчинникова звания поставщика своего Двора.[944] Бывший крепостной отблагодарил за оказанную честь будущего императора-«Миротворца», поднеся его супруге на серебряной ажурной «салфетке» букет цветов, да не простых, а «весьма тщательно и добросовестно отделанных» из того же благородного металла, к тому же все розы, гвоздики, георгины и ландыши дополняли либо позолота, либо эмаль. Великой княгине Марии Феодоровне подарок настолько понравился, что украсил её кабинет в Аничковом дворце.[945]

В том же году продукцию получившего столь ошеломляющий успех предприятия столичная публика увидела в залах Общества поощрения художеств. Знатоки и пресса на все лады расхваливали работы П.А. Овчинникова. Корреспондент газеты «Голос» восторженно писал: «Такого вкуса и такой тонкости, такой тщательной отделки нам не удавалось видеть ни на одном из русских произведений из серебра; да они сделают честь и любой иностранной фирме».[946]

Теперь фирма Павла Акимовича Овчинникова непременно главенствовала на всех как всероссийских, так и зарубежных выставках, всегда вызывая восхищение современников. В 1876 году, в связи с экспозицией её работ, отправляемых на филадельфийскую выставку, газета «Новое время» не преминула напомнить: «На парижской Всемирной выставке (1867) первенство среди русских мастеров осталось за Овчинниковым, на петербургской мануфактурной выставке (1870) тоже, также на московской политехнической (1872), а также на венской всемирной (1873) и таким путем уже 9 лет нет равных Овчинникову».[947] А отчёт о Всероссийской выставке 1882 года отнюдь не случайно содержал следующие строки: «…имя г./осподина/ Овчинникова известно чуть ли не всей России; известность эта приобретена им самим, его личной энергией, его трудом и дарованием»[948].

Дела московской фирмы шли настолько успешно, что в 1873 году её владелец открыл в Петербурге не только отделение своего предприятия, но и магазин с постоянной выставкой выпускаемых изделий, разместившийся на Большой Морской, в доме № 35. Изделия фабрики Павла Акимовича Овчинникова пользовались постоянным спросом в России, а посещавшие Петербург и Москву путешественники считали долгом приобрести какое-либо изделие его фирмы. Она получала многочисленные награды и ордена: то за прогрессивное усовершенствование всех сторон золотого и серебряного дела, то за постоянное внесение новых элементов украшения, то за превосходное устройство и ведение школы.

Первым среди владельцев частных фабрик Павел Акимович Овчинников основал художественную школу на 130 учеников, где кроме предметов, непосредственно относящихся к ювелирному производству, преподавались черчение, рисование, лепка из глины и воска, каллиграфия, а также русский язык, арифметика, геометрия, география, Закон Божий и даже пение, чтобы «поднять духовные силы рабочих, обновить их притоком здравых и честных идей». Недаром в библиотеке Александра III в Александровском дворце Царского Села тщательно сберегался альбом с фотографиями фабрики и школы П.А. Овчинникова.[949]