— Как вам удалось добиться его согласия на встречу?

Збишек криво усмехнулся:

— Сказали, что знаем, где его дочь.

Иеракс недовольно нахмурился.

— Збишек, ты понимаешь, что ложь с начала переговоров — основа недоверия?! Они заранее уже провалены!

— Нам, главное, встретиться с ними, — во взгляде наследника Рода Пшенр мелькнуло что-то недоброе. — Землянин слишком обозлен и слушать ничего не хотел. Пришлось соврать. Я уверен, что ваш дипломатический тон, господин ат Фидмин, поможет уладить это недоразумение. Придумаем, что не знали, кто именно его дочь, тем более, — и он ехидно сузил глаза, — мне известно, что у вас на Флагмане есть маленькая земная девочка, как раз возраста пропавшей дочери Землянина. Когда он поймет, что это не она, пройдет время, и мы сможем достучаться до Канцлера Лаллы.

Иеракс негодующе смерил молодого херонца и скривил в презрении губы:

— Не зарывайся, щенок! Не лезь туда, куда тебя не просили.

— Прости, Иеракс, моего сына за дерзость, но ты сам должен понимать, что на данный момент рискуют все. В этой резне погибнет много других сыновей и дочерей твоего народа. Помни это. Тем более, мы же не предложили обменять твою пленницу…

Громкий стук кулаком по столу заставил Главу Рода Пшенр осечься.

— Она не пленница, а воспитанница эраны моего сына! — даже у меня все сжалось в груди от сурового взгляда Иеракса, хотя он обращался не ко мне. — Не смей играть этими вещами, иначе я сделаю так, что ты пожалеешь!

— Иеракс, успокойся, пожалуйста! — вскинул руки Зошек, с угрозой покосившись на сына. — Эта деталь не должна тебя так беспокоить. Упоминание о… воспитаннице эраны Зенона, — он покосился на меня, — никак ей не навредит.

Иеракс раздул гневно ноздри, но промолчал.

— Нам надо разыграть первый тур, — продолжал Зошек. — Покажем землянину Хариту, — он жестом указал на меня, — и дадим ему пищу для размышления. Харита, ты же подтвердишь, что ты имеешь в воспитанницах маленькую девочку? Как ее зовут?

Я подозрительно сузила веки, но ответила:

— Таша.

— Таша. Красивое имя. Ведь ты же не ее мать?

— Нет.

— Тем более. Я так понимаю, у вас, у землян, нет такой сильной привязанности к воспитанникам, как у нас, херонцев?

— Я не имела чести узнать силу привязанности херонцев к воспитанникам, чтобы судить, господин Зошек, — безэмоционально произнесла я, хотя в душе росло негодование, такое же, как и у Иеракса. — Но это не значит, что я не буду защищать девочку от интриг.

— Кто здесь говорит об интригах, — сладко улыбнулся Начальник Внешней Разведки Акии. — Просто скажи, что ты подобрала девочку на круизном лайнере, когда на вас напали, и помогла ей выжить. Это выглядит очень мужественно и даст землянину надежду.

— Это жестоко, — вздернула я подбородком.

— Жестоко смотреть, как из-за озлобленности одного гибнут тысячи невинных, Харита, — резко вставил Збишек, выдвинув недовольно челюсть вперед.

Я упрямо откинулась на спинку и скрестила руки на груди. Уставилась на хитрое лицо наследника Рода Пшенр и стиснула зубы. Несмотря на внешнюю привлекательность, Збишек вызывал у меня раздражение. Этот херонец давил и мне это не нравилось.

— Хватит, — резко перебил молодца Иеракс и повернулся к Зошеку, — мы прибудем в сектор Р-856 через четыре часа. Я ввел в курс дела Хариту. Что с Устином?

Зошек обвел присутствующих задумчивым взглядом и качнул головой:

— Он еще со мной не связывался. Мои агенты сообщили, что Устин встретился с Луцием, и они очень долго о чем-то спорили. Результаты их встречи мне еще не известны, но император Хучоры был крайне возбужден. Кстати, — Зошек иронично усмехнулся, — там была и Маланта. Ты, случайно, не в курсе, что она там делала?

— Мне не интересны похождения моей бывшей эраны, — скривился Глава Рода Фидмин.

— А должен бы… — осуждающе покачал головой в стиле «ай-йа-йай» Зошек. — Она зуб на тебя точит.

— Обломит, — как плюнул, отрезал Иеракс.

— Я бы не спешил так говорить, — выразительно хекнул Зошек. — Она метит в императрицы Хучоры. Знал?

— Маланта? — тут лицо Иеракса артистично вытянулось.

— Твоя бывшая — горячая штучка, как и честолюбивая. Луций давно, оказывается, слюни по ней пускал. Как это ты проморгал?

Иеракс презрительно фыркнул, но промолчал. А Зошек, выдохнув как-то обреченно, продолжил:

— Этот момент меня сильно насторожил, Иеракс. Устин ведет свою игру. Какую, до конца еще не ясно. Поэтому я не могу утверждать с полной уверенностью, что Флот Хучоры — наш. Это при том, что после жарких дискуссий Устин привел на вторую встречу Неофита. Сын Януария не промах, но агенты докладывают, что после беседы Неофит вышел чернее тучи. И первым делом отправился на Ро. Он и с тобой не связывался?

— Нет. Значит, вопрос с Хучорой так и не решен?

— Нет, не решен, — тут на лице Главы Рода Пшенр появилась досада.

На минуту в каюте воцарилась тишина. Заговорил первым Иеракс, постучав пальцем по столу:

— Мы все равно должны встретиться с этим землянином. Я должен посмотреть ему в глаза и понять его мышление.

— Даже если у нас не будет аргументов?

— Даже так, — Иеракс упрямо вздернул подбородок. — Переговоры еще не начались, чтобы на них так скоро ставить крест.

— Тебе решать, — задумчиво кивая, согласился Зошек, потом посмотрел на меня: — Харита, ты должна понимать, что во всей этой ситуации на кону стоят тысячи жизней. Мы должны убедить землянина. Возможно, ты знаешь что-то, что может его убедить?

Я лишь пожала плечами. Встала с места и, глядя на Иеракса, произнесла:

— Я с утра еще ничего не ела. Разрешите, я покину вас.

— Иди, конечно. В назначенный час мы позовем тебя. Не снимай зум.

— Хорошо, — кивнула я и покинула помещение, сопровождаемая громким урчанием живота.

*** *** ***

Зачарованным взглядом я смотрела, как за окном корабля на черном фоне космоса​ смазанной полупрозрачной радугой волновалось гиперпространство.

— Ты здесь? — услышала я ровный глубокий голос Иеракса и оглянулась.

— Да. На мостик меня не пустили. Спать не хочу. Решила