Ураганный ветер ударил в лицо, разрывая рот, глаза вбил в затылок, с хрустом разлетелась кровавая маска. Лют пригнулся как можно ниже: крылья едва не касались головы, пальцы нестерпимо ломило.

Небо было чернее дегтя, внизу вспыхивали огни. Лют различил массы чудищ, знакомых степняков на смерть-конях: все метались бестолково, не зная, как выполнить приказ повелителя мучений. Злорадно расхохотался, ребра ответили острой болью, мерзким хрустом.

Вила неслась из последних сил, ветер срывал из пасти клочья пены, в мохнатой груди хрипло клокотало, кожистые крылья, несколько раз судорожно проваливаясь, торопливо находили в воздухе опору. Лют обеспокоенно вглядывался в ночь и скорее ощутил, чем увидел подножие горы, где спрятан выход на поверхность.

Воин вскрикнул ликующе, темная вила измученно захрипела, захныкала. Мохнатое тело провалилось вниз, будто попало в яму. Лют прикусил язык, в животе возник неприятный холодок. Измятые крылья кое-как расправились, темная вила медленно спланировала к подножию горы.

Плюхнулась животом. Лют едва расцепил ноги, рука отпустила длинную грудь и подхватила ларчик. Витязя сбросило с вилы, избитое тело прокатилось по земле – в грудной клетке плюхало, бултыхалось, словно комки мяса в киселе. Со стоном поднялся, доковылял до распростертой вилы. Тварь, хрипло дыша, подняла затуманенные глаза, острие спаты ткнулось в загривок, копыта взбрыкнули, вила затихла.

– Чтоб вас всех! – ругнулся Лют негромко.

Торопливо отыскал проход, ковыляя взобрался наверх, ноющих костей коснулось благостное тепло, в лицо плеснуло красным светом. При виде моста едва не расплакался от облегчения, спохватился, крепче прижал к груди ларчик, захромал на ту сторону.

За спиной грохнуло, по кольчуге ударила россыпь каменной крошки, из стены выломились громадные валуны, шумно скатились в Огненную реку. Лют поспешно обернулся, позвоночник болезненно хрустнул, боль пронзила коротким разрядом, рука еле подняла спату. В несокрушимой скале появилась дыра, куда протиснулась бы воловья упряжка, из отверстия плеснуло золотым светом, слуха коснулись тонкие звуки.

Заслышав песню, Лют замер, в животе зародился очажок, с каждой нотой разгоравшийся ярче, тело охватило благостное тепло, рука с мечом опустилась. В дыре мелькнуло крупное тело, тонкие руки, хлопнули крылья.

Продолжая петь дивным голосом, перед воином опустилось странное существо: до пояса очаровательная женщина с черными, как ночь, волосами, прекрасным лицом, упругие груди с острыми умбонами сосков вызывающе смотрели в лицо, нежная кожа живота с очаровательным пупком плавно переходила в птичье тело, за спиной топорщились ажурные крылья, острые когти чешуйчатых лап высекали из каменной плиты искры.

Лют жадно вгляделся в лицо: на щеках милые ямочки, сочные губы изогнуты в лукавой усмешке, но главное – голос! Дивный голос, поющий чарующую песню. Лют забыл обо всем на свете, ларчик грохнулся о бугристую поверхность моста, адамантовый край опасно завис над пропастью. Аспид-змей сердито зашипел, неуловимо меняя облик, с силой сжимал кисть человека, пытаясь привести в чувство.

Лют не обратил внимания, по телу разлился благостный покой, боль ран улетучилась, в такт нежной мелодии заплясала душа. Колени уткнулись в пол, по щекам бежали слезы. Лют с обожанием смотрел в прекрасное лицо, радость была настолько сильна, что хотелось орать, танцевать вприсядку, дарить пряники и бусы, грудь распирал океан счастья.

От пят медленно поднялся холод, боль кольнула с неожиданной силой. Лют поморщился. Песня грянула громче, витязь расплылся в счастливой улыбке, с уголков губ потекла слюна.

Холод поднялся до колен, плоть съеживалась, штанины опадали, умерщвление плоти коснулось бедер, поднялось до пояса, но витязь блаженствовал: неистово, небывало, мощно, величественно, истинно.

Сирин-птица плотоядно посмотрела на очарованного человечишку, синий язык облизал губы. Невольно глянула на ларчик у края моста, голос чуточку дрогнул, но вновь потек ровно, дыша безмерной силой.

«Она красавица, – думал тем временем Лют, – божественно прекрасна. И голос! Слушать – истинное блаженство. Где-то уже слышал подобный, вернее, жалкое подобие, но где?» Внезапно стегнул мертвецкий холод, но тут же прошел, однако Лют вспомнил о холодных горах, где спас одну девку…

Чаруня!

Облик прекрасной вилы ярко заблистал красками, в груди вспыхнул сладостный пожар, Лют застонал от радости и боли.

– Чаруня! – прошептал благоговейно, вновь и вновь переживая исполинские чувства, что охватили при той встрече. – Чаруня!

Голос порвал ткань чародейной песни. Сирин обеспокоенно повысила голос, на тонкой шейке некрасиво вздулись толстые жилы, на миг облик Чаруни померк, но стоило произнести ЕЕ имя еще раз, как черное волшебство развеялось, как туман под лучами солнца.

Аспид-змей вмиг обернулся клинком, Сирин страшно вскрикнула, на животе заалела царапина. Чешуйчатые ноги подогнулись, мощный прыжок подбросил вверх, крылья замолотили по воздуху. Чудище удалилось с обиженным воплем, испуганно озираясь на смертного, что смог противостоять чарам.

В ноги ударила волна расплавленного металла. Лют дико заорал, заметался на мосту. Крик от чудовищной боли метался среди скал. Боль помалу утихла. Лют, всхлипывая и дрожа от небывалой усталости, поднялся. Скрипя суставами, как замшелый дед, подошел к ларчику, посмотрел с ненавистью. Скрюченные пальцы оттащили адамантовое сокровище от края.

Аспид-змей довольно зашипел, свился на шее. Лют еле поднял ларчик, ставший тяжелее валуна, и заковылял по мосту. Порывы горячего ветра едва не сдували витязя с моста, снизу пыхало жаром. Огненная река текла шумно, тепло согрело перемолотые кости: с трудом, но идти можно.

Мост кончился. Лют, постанывая от резкой боли в пятках, шагнул в темный проем двух стен. Думал, хныча от жалости к себе, как будет взбираться по лестнице.

Шею сдавило упругим кольцом, в глазах потемнело, грудь сковало чудовищной тяжестью удушья. Ларчик звякнул адамантовым дном о плиту, Лют вскинул руки, пальцы безуспешно вцепились в белые кольца.

Шумно засопело, металлически звякнуло, из темноты вынырнула толстая, как бревно, рука, ларчик исчез в громадной ладони. Довольно рыкнуло. Лют, хрипя, боролся со взбесившимся Аспид-змеем.

Из темного проема выступила громадная фигура: красноватые сполохи Огненной реки красиво блестят на выпуклых пластинах обнаженной груди, на животе высечены грубые кубики, толстенные, как сваи, ноги укрыты холщовыми штанами, подпоясан в три ряда железной цепью, левую лодыжку охватывает широкий кандальный браслет, толстая цепь уходит во тьму.

Великан скалился, на суровом лице, обрамленном ниспадающими струями пшеничных волос, появилось злорадство. За спиной велета гордо расправились белые крылья, ущелье потряс довольный рык.

Лют захрипел отчаянно. Велет злобно ухмыльнулся, синюшное лицо человека накрыл рифленый кулак. Камень ушел из-под ног. Лют со свистом упал на середину моста, покатился, опасно свесился над рекой расплавленного металла.