«Джунглевая дорога в Токио» (Jungle Road to Tokyo) Макартура[493] проходила по крупным островам юго-западного региона Тихого океана, начиная с Новой Гвинеи, вдоль побережья которого японцы повредили 50 взлетно-посадочных полос. В течение 1943 г. австралийцы несли основную тяжесть боев по восстановлению суверенитета над Папуа. Не раньше весны 1944 г. созданные 6-я и 8-я армии США были готовы штурмовать Холландию (Hollandia; до 2010 г. известный как Джаяпура, этот населенный пункт в нидерландской части Новой Гвинеи в начале 1940-х гг. был известен как Холландия. — Пер.) и пещерные укрепления острова Биак (Новая Гвинея), на расстоянии в 1300 миль (2 тыс. км) вверх по «лестнице» в Голландской Новой Гвинее. Во время своего продвижения фланги Макартура защищались посредством нанесения воздушных ударов по островам Бисмарка и Адмиралтейства (острова Адмиралтейства составляют часть архипелага Бисмарка. — Пер.), а также по аэродромам на Целебесе и Молуккских островах. В середине сентября передовые части Макартура и Нимица соединились, когда 8-я армия высадились в Моротайе и морские пехотинцы 3-го флота высадились рядом на островах Палау.

Если бы медленные темпы кампании Соломоновых островов сохранялись, было бы затрачено неопределенное время на захват фанатично защищаемых японцами позиций. Вместо этого американские стратеги осуществили серии выборочных «прыжков с острова на остров». Было захвачено достаточно островов, чтобы превратить их в «непотопляемые авианосцы», господствовавшие над окружающими морями. Американцы обходили сильно укрепленные базы, включая Трук, Рабаул и всю Нидерландскую Индию, блокировали их гарнизоны с моря и с суши, обрекая их на постепенную смерть. Более 135 тысяч японских солдат были таким образом изолированы вдоль пути Макартура.

Когда американские щипцы были готовы сжаться на Филиппинах, возник конфликт стратегий. Группа планирования в Пёрл-Харборе, поддерживаемая Генеральным штабом, хотела обойти целый архипелаг, захватив Формозу и использовав ее как последнюю базу сосредоточения для наступления на Японские острова. Макартур решительно возражал, ссылаясь на свое знаменитое обещание филиппинцам в Батаане в 1942 г.: «Я вернусь».[494] На конференции на высоком уровне в июле 1944 г. генералу удалось привлечь президента Рузвельта на свою сторону.

Игнорируя Минданао, Макартур 20 октября 1944 г. высадился на острове Лейте в Висаянском море, поддержанный всеми военно-морскими силами Холси и Спруанса. Императорский флот, пытавшийся спасти Сайпан, уже понес серьезные потери в сражении в Филиппинском море. Потеря Лейте прервала бы связь между Японией и ее империей в Южных морях. Поэтому Токио отдал приказ об осуществлении оперативного плана «Сё»: нанесение удара авианосцами из Японии, скоординированного с двухколонной атакой Сингапурским флотом (включая почти все оставшиеся императорские линкоры) на американский десант. Американцы одержали эффектную победу. Вся авианосная эскадра была потоплена у Формозы. Южные колонны, хотя подвергли американские позиции кратковременному обстрелу, оказались окруженными и без воздушного прикрытия в узких водах, потеряли три линкора и двадцать небольших судов. Битва в заливе Лейте была троекратным отмщением за Пёрл-Харбор, в результате ее японский флот был выключен из боевых действий. Не встречая сопротивления на море, Макартур произвел десантирование в Центральном Лусоне в заливе Лингайен. Несмотря на ожесточенное сопротивление генерала Ямаситы, «Малайского тигра», и частей Квантунской армии — самых лучших войск, оставшихся в империи, Манила пала в марте 1945 г.

После 8 мая 1942 г. Юго-Восточная Азия оказалась отрезанной морем от свободного мира, и до Китая можно было добраться только через «Бирманский горб», отрог Гималаев, чьи вершины достигают 18 тысяч футов (5,5 тыс. м). Для обеспечения снабжения Китая генерал Стилуэлл предложил строительство шоссе от конечного пункта железной дороги Индии в Ледо, чтобы соединить со старой Бирманской дорогой. Генерал Шеннолт, чья добровольческая авиагруппа была включена в 10-е воздушно-десантное соединение, полагал, что «воздушный мост» был бы достаточен.

Оба проекта были задействованы. Дорога Ледо, триумф американской инженерной мысли, была проложена на восток через горы. Для охраны строителей бомбардировщики из Индии совершали налеты на Мандалай и железнодорожный мост Готейк-Гордж (Goteik-Gorge), а «Мародеры Меррилла», специальное подразделение американских войск[495], вели наиболее опасные военные действия, проникая в пустынные места шанов, подобно «банде ирокезов», чтобы устранять заграждения на дорогах и тревожить японские линии снабжения. В ноябре 1944 г. войска Стилуэлла «Y», 45 тысяч китайцев, обученных американскими офицерами, отправились из Индии, когда войска «Z» сражались к западу от Юньнаня.[496] Они соединились на укрепленной авиабазе Мичина. Тем временем британские дивизии генерала Уильяма Дж. Слима сражались в период летних муссонов 1944 г., полностью очищая от японцев Верхнюю Бирму.

Воздушный транспорт смог обеспечивать базы в Южном и Западном Китае, с которых 14-е воздушное соединение Шеннолта, теперь располагавшее несколькими тяжелыми бомбардировщиками, было в состоянии совершать налеты на побережье от Гонконга до Маньчжурии, причиняя ущерб торговле во внутренних водах Китая.

Япония терпела поражение в Бирме и на Марианских островах. Чтобы восстановить моральный дух, японское командование подготовило операцию «Ити-Го», намереваясь одержать победу в Китае. В операцию были вовлечены более полумиллиона человек, основные силы наносили удар на юге в мае 1944 г. вдоль железной дороги Ханькоу — Кантон, в то время как другая колонна двигалась на север от Кантона. Соединившись, они овладели Гуанси и большей частью Гуйчжоу, захватывая все передовые американские базы. Создалась угроза Куньмину, конечному пункту «воздушного моста» и Бирманской дороги. Токио предвкушал падение самого Чунцина и прекращение деятельности националистического правительства.