На Голубку верхом на Тульпаре члены Табуна смотрели во все глаза. Но Мари не могла их за это винить. На Голубку и ее жеребца сложно было не смотреть. Девушка и конь, казалось, сияли от счастья.

Вокруг было столько лошадей! Едва они вошли в лагерь, как Ник схватил Мари за руку и сдавил ее, не в силах справиться с волнением.

– Они еще удивительнее, чем я воображал – а я воображал их с самого детства.

Ривер посмотрела на него.

– Ваш народ бывал у нас прежде?

Ник кивнул.

– Мой отец бывал на равнинах много лет назад, еще юношей. А когда вернулся, принес с собой поразительные истории. Моя мать была резчицей. Она вырезала для меня фигурки эквинов, хотя они не передают красоты настоящих лошадей. – Ник замолчал и прокашлялся, прежде чем спросить: – Могу я потрогать твою Анджо?

Ривер покосилась на кобылу.

«Конечно. Он очень славный. Я бы хотела познакомиться с его собакой».

– Анджо согласна. И она хотела бы познакомиться с твоим огромным псом, – сказала Ривер.

Ник радостно распахнул глаза.

– Вот это да! Лару, ты готов познакомиться со своей первой лошадью?

Большая овчарка насторожила уши, изучая кобылу, и оживленно завиляла хвостом.

– Это значит да, – пояснил Ник.

– Кажется, я поняла. Они виляют хвостом, когда довольны, верно?

– Именно так.

Они подошли к широкому входу в грот, где лениво колыхался на ветру длинный выкрашенный в пурпур занавес. Над входом реяло раздвоенное знамя Мадженти, вышитое белым конским волосом. Стая остановилась. Анджо отошла от Ривер и встала перед Ником.

– Привет, Анджо. Ты настоящая красавица, – сказал Ник, поглаживая гладкую шею кобылы.

Анджо опустила голову, принюхиваясь к Лару, и тот поднял морду, приветствуя кобылу. Ригель отчаянно завилял хвостом.

– Мари, кажется, твой спутник тоже хочет поприветствовать Анджо? – спросила Ривер.

– Хочешь познакомиться с Анджо, Ригель? – Мари едва успела спросить, как Ригель залаял и представил, как он соприкасается носами с большим золотистым жеребцом. – Гм… он хочет поздороваться с Тульпаром.

– Тульпар будет рад! – воскликнула Голубка. – И я тоже. Тульпару понравятся собаки. Он говорит, что они интересно пахнут.

Мари поймала взгляд Ривер, и Всадница Старшей кобылы кивнула.

– Ну, иди, – сказала Мари Ригелю, и тот припустил к жеребцу. За ним немедленно увязались пятеро черных щенков. – О нет! Простите! – Мари бросилась за щенками; к ним подбежали Дженна и Лили.

– Дэш! Вернись! Тебе еще нельзя бегать! – позвала Лили.

– Хан! Веди себя прилично и не лезь под копыта! – закричала Дженна, пытаясь догнать своего щенка.

– Хлоя! Иди сюда, малышка! – позвала Зора. Щенок оглянулся на Зору и жалобно заскулил. – Я знаю, что лошади очень интересные, но ты такая маленькая – а они такие большие.

Голубка засмеялась.

– О, пусть они познакомятся с Тульпаром. Не беспокойтесь! Тульпар говорит, что будет осторожен. Он никогда не причинит вреда малышам.

Жеребец опустил голову и обнюхал щенят и Ригеля. Собаки довольно фыркали и виляли хвостами, а кое-кто даже плюхнулся на землю, чтобы быть поближе к лошади.

– Они такие крошечные рядом с Тульпаром, – заметила Мари.

– Не беспокойся. Тульпар будет осторожен, – негромко сказала ей Ривер.

Мари облегченно вздохнула и сдалась, наблюдая, как между щенками и лошадью зарождается дружба.

– Ривер, все внутри готово к приему гостей, – сказала похожая на Ривер девушка по имени Эйприл, выходя к ним из пещеры. – Ой, какие милые!

– И правда, – согласилась Ривер. – Мари, Зора, Ник, Антрес – и все остальные, кого я еще не знаю, – это моя сестра и правая рука Эйприл.

К ним подскочила Роза. Фала рядом с ней поскуливала и беспокойно поглядывала на своих малышей. Вдвоем они по широкой дуге обошли Тульпара и Анджо, пытаясь приблизиться к щенкам.

– Простите! Мне так жаль! Надо было забрать щенков на подходе к лагерю, – выпалила Роза.

Ривер улыбнулась женщине, которая пыталась согнать в кучу скачущих щенков.

– В нашем табуне любят малышей. Им ничего не угрожает.

– Ривер, Эйприл, это Роза и Фала, мать щенков, – представила их Мари.

– Фала отличается от Ригеля и Лару. Она другой породы? – спросила Ривер.

– Да, Фала и ее щенки терьеры. У нас есть еще один терьер по имени Кэмерон, но он сейчас идет в конце со своей подругой и их щенками, – объяснила Мари, пока маленькие терьеры носились вокруг Тульпара, обнюхивая жеребца и пытаясь втянуть его в игру.

– Я бы хотела потрогать одного из щенков, если вы не против, – сказала Эйприл.

– Конечно, – воскликнула Роза. – Щенки любят, когда их гладят и играют с ними.

Эйприл осторожно шагнула в кучу щенков и немедленно была атакована требующими внимания комочками шерсти.

– Кажется, они очень хотят познакомиться. – Ривер с трудом сдерживала смех.

– Щенки рождаются любопытными, – сказала Роза.

– И умными, – добавила Зора.

– Очень похоже на жеребят, – заметила Ривер.

Члены Табуна уже образовали свободный полукруг вокруг предводительниц Стаи и двух лошадей, внимание которых всецело занимали щенки. Улучив момент, Мари оглядела Табун, с уважением подмечая великолепную форму Всадников ветра. Подобно Ривер и Эйприл, они носили в основном пурпур, но каждый по-своему. У кого-то поверх туник были длинные летящие плащи, другие – и мужчины, и женщины – предпочитали облегающие штаны и плотные укороченные жилеты. Это были красивые люди, которые отличались цветом кожи и волос, но все как один держались гордо и уверенно. Высокие и сильные, они стояли вокруг с нескрываемым любопытством на лицах, излучая располагающее к себе ощущение единства.

Поразительнее всего были их лошади. Как и собаки, они свободно перемещались по стоянке. Их шкуры лоснились здоровьем, а в глазах светился ум. Присмотревшись к ним получше, она поняла восторг Ника. Лошади и их Всадники были невероятны. «Великая Мать-Земля, пусть они оценят нас по достоинству, пусть примут нас», – взмолилась Мари.

– Кажется, мы привлекаем слишком много внимания, – заметил Ник.

– Всем просто любопытно. Многие из нас никогда не видели собак – а уж щенков, наверное, и вовсе не видел никто, – ответила Ривер. – Мне тоже нужно потрогать одного. На вид они такие пушистые!

– Пожалуйста. Они любят внимание, – сказала Роза.

Ривер направилась было к скоплению щенков, когда Эйприл вскрикнула:

– Ай! Зубки маленькие, а какие острые!