— Но теперь-то повод у него веский — приз «Известий» мы продули.

— Зато «Руде право» выиграли — значит, с чехами у нас счет ничейный. Это во-первых. Во-вторых, — до пражского чемпионата остается меньше четырех месяцев. Если Тихонова убрать, в сборной начнется чехарда. Да и в ЦСКА тоже, поскольку Скурлатов и его люди ставят главной целью смещение Тихонова не столько с поста старшего тренера сборной, сколько из ЦСКА. Если Федерация уберет Тихонова из сборной, значит, автоматически придется отбирать у него и ЦСКА. А кого туда ставить? Возвращать Локтева? Тогда как мы с вами будем выглядеть в глазах хоккейного руководства?

— Да, некрасиво получится, — согласился с доводами Андропова генсек. — Что же ты предлагаешь?

— Оставить Тихонова в покое и дать ему возможность спокойно доработать в сборной, — Андропов даже придвинул стул поближе к генсеку. — А то, что мы проиграли чехам, не страшно — пусть думают, что они сильнее нас. Нам это только на руку — усыпим их бдительность.

— Но ты же сам говоришь, что половина Федерации против Тихонова. С ними как быть?

— Это я возьму на себя — проведем разъяснительную работу. Не поймут — надавим на другие рычаги. Главное, чтобы у нас с вами не возникало сомнений в правильности выбранного нами решения.

— Ох, Юрий, не сядем ли мы в лужу с этим Тихоновым? Мне тут на днях Гусак звонил — успокаивал, зараза, а сам, чувствую, радуется нашему поражению. И в душе наверняка предвкушает свою победу в Праге.

— Вот и хорошо — пусть предвкушает, — оживился Андропов. — Я же говорю, нам это только на руку — недооценка соперника сами знаете, к чему приводит.

— А где сейчас Тихонов? — задал неожиданный вопрос Брежнев.

— Он вчера улетел со сборной в Японию и Америку — будут играть против клубов ВХА девять матчей.

— А почему в Японию? — удивился генсек.

— Это руководители ВХА придумали — хотят раскрутить свою лигу, а помочь им в этом вызвались только японцы. Три их крупных концерна выложили ВХА приличные деньги — около трех миллионов долларов.

— А мы-то с этого что-нибудь поимеем? — спросил Брежнев.

— Обижаете, Леонид Ильич — один миллион достанется нашему «Совинтерспорту». Ведь японцы за предоставление спонсорской помощи затребовали непременного участия в играх наших звезд: Третьяка, Харламова, Михайлова и Петрова.

— Уважают, значит, нас господа капиталисты, — с удовлетворением отметил генсек.

— Уважать-то уважают, да вот наши вторые сборники в этой серии не шибко себя показывают, — сообщил Андропов.

Поймав вопросительный взгляд Брежнева, он пояснил:

— Чуть раньше первой сборной в США отправилась наша вторая сборная. Так она уже сыграла семь матчей и четыре из них проиграла. Вот только вчера продула игру с командой из Бирмингема со счетом 6:1.

— А кто там у нас играет? — поинтересовался генсек.

— Разные хоккеисты: Волчков, Попов, Волченков, Тюменев, Ромашин, Костылев, Брагин, Локотко, Шостак и другие.

— А кто их тренирует.

— Борис Майоров.

— Так его же, кажется, прочат на место Тихонова?

— Вот и я о том же — некого пока вместо Тихонова ставить.

— А если и он свою серию продует?

— Не продует, вот увидите.

— А он кого в свою команду набрал?

— Тех же, что и на приз «Известий» плюс добавил еще нескольких игроков: братьев Голиковых из «Динамо», Гусева.

— Сашку Гусева вернул? — не скрывая своего удовлетворения, спросил Брежнев. — Это правильно — нам хорошие защитники не помешают. А то с чехами настоящий проходной двор устроили. А Фетисова он взял?

— Нет, он на молодежный чемпионат уехал. Но вы не волнуйтесь, в Праге он обязательно будет.

— Хорошо, будь по-твоему — оставим пока Тихонова, — после короткой паузы подвел итог разговора Брежнев.

В это время как раз возобновился концерт. На сцену вышла Валентина Толкунова, чтобы спеть любимую песню генсека — «Поговори со мною, мама».

5 января 1978 года, четверг, Виннипег, Канада, матч «Виннипег Джетс» — сборная СССР

Бобби Халл ворвался в зону советской сборной и, едва его коньки пересекли синюю линию, тут же адресовал шайбу своему партнеру, открывшемуся слева — шведу Кенту Нильссону. И тот, не раздумывая, мощным щелчком застал Третьяка врасплох. И счет на табло стал просто неприличным для советских хоккеистов — 0:4. Такого разгрома от клуба из канадского города Виннипега сборная СССР еще ни разу не переживала. И это после того, как всего лишь несколько дней назад эти команды сыграли три матча в Токио и везде победа сопутствовала советским хоккеистам: 7:5, 4:2 и 5:1. Но едва они перелетели в Канаду, как в первой же игре на своем поле «реактивщики» решили взять реванш. Да еще какой — уже в первом периоде забили четыре безответные шайбы. Правда, советские хоккеисты отчасти были сами виноваты — слишком часто удалялись. В итоге сразу три шайбы (в том числе и четвертая) были забиты канадцами, когда они играли в большинстве. Свою вину чувствовал и Александров — во время его удаления «реактивщики» забили вторую шайбу. Поэтому, когда он вернулся со скамейки штрафников в расположение своей команды, к нему подошел Тихонов и мрачно резюмировал:

— Я вижу, ты опять за старое взялся.

Эти слова прочно засели в голове у хоккеиста и настроения ему не прибавили. В четырех предыдущих матчах серии он выходил на лед в трех играх и отметился лишь двумя голевыми передачами (шайбы забросил его партнер Лобанов). И вот сегодня, в пятой игре, он опять не делал погоды и даже более — подвел команду во время второго гола. Если играть так и дальше, то можно было смело сказать, что в сборную его больше не позовут.

— Чего тебе Тиша сказал? — спросил у Александрова Лобанов, сидевший рядом с ним на скамейке запасных.

— Обещал премию в валюте выдать за хорошую игру, — пошутил Александров, сплевывая себе под ноги.

— Надеюсь, поделишься? — и Лобанов толкнул приятеля плечом.

— Если ты мне хороший пас выдашь — обязательно.

И уже спустя несколько минут этот разговор имел свое продолжение. Заканчивалась 30-я минута игры. Канадцы играли в меньшинстве (был удален Пауис), а у нас на льду играла тройка нападения Викулов — Лобанов — Александров и пара защитников Бабинов — Федоров. Атаку начал последний, который вошел в зону канадцев и отдал пас Лобанову. А тот, сделав ложный замах, на который среагировал канадский защитник, бросившийся под бросок, послал шайбу точно на клюшку Александрову. И тот, на «носовом платке» обыграв второго защитника, точно послал шайбу в незащищенный вратарем угол ворот. Так наша сборная «размочила» счет.

Когда Александров садился на скамейку запасных, он специально посмотрел в сторону Тихонова, но тот даже не обернулся в его сторону. Видимо, одна забитая шайба его мало вдохновила. «Ничего, будет тебе и вторая», — подумал Александров. И спустя четыре минуты, при следующей смене, выполнил свое обещание. И снова комбинацию начал защитник Юрий Федоров из горьковского «Торпедо», который на этот раз адресовал пас Викулову. А тот послал шайбу на ход Александрову, который не стал финтить, а просто бросил шайбу в сторону канадских ворот, которые защищал Дэйли. Тот же явно не ожидал этого броска — на долю секунды не успел свести щитки вместе и шайба проскочила у него между ног. Счет стал 4:2 в пользу канадцев. А спустя семь минут Первухин забил третий гол, подарив советской сборной надежду на то, что эту игру еще можно спасти. Даже Тихонов оживился — стал ходить вдоль бортика и подбадривать хоккеистов: