меня это беспокоит, заключается в том, что я вижу способы изменить стартовые параметры, используя технологии, которые уже доступны защитникам, даже если они не мы, что могло бы значительно изменить результат. Я не знаю, позволило бы это мне победить, но это, по крайней мере, дало бы моему... как ты это назвал? моей "фиктивной кучке защитников"? - гораздо больше шансов не проиграть.

- Эй, леди! Если бы то, что ты делаешь, было легко, они, вероятно, позволили бы это сделать кому-то вроде меня!

Он ухмыльнулся ей, и, как он и надеялся, это вызвало у нее смешок, и он с облегчением увидел, что язык ее тела еще больше расслабился. Не то чтобы ему пришлось оттаскивать ее от края обрыва или что-то в этом роде, но как он надеялся, знание того, что он понимает - и сочувствует - поможет ей держать себя в руках. Потому что последнее, в чем кто-либо из них нуждался, - это чтобы ее вызвали поговорить с одним из тех консультантов, которых их начальство всегда было так готово предоставить.

- О Боже мой! - Она покачала головой. - Одной мысли о том, что ты проводишь тактический анализ, достаточно, чтобы кровь застыла в жилах! Для тактика из тебя вышел бы действительно хороший каменщик.

- Я ничего не смыслю в укладке кирпичей! - запротестовал он.

- Это моя точка зрения, - сухо сказала она и нажала на меню на столе. - Думаю, мне хочется рулетиков с вермишелью на пару и жареных креветок с фисташками. А как насчет тебя?

- Я? - Он взглянул на дисплей своего собственного меню. - Я думаю, может быть, курица генерала Абдаллы с желтым рисом.

- Подходящий выбор, - согласилась Гейл и начала набирать их по порядку.

Зак откинулся назад и наблюдал за ней с улыбкой, но за улыбкой скрывался след страха. Он был почти уверен, что знал, почему все ее симуляции запускались в одной и той же звездной системе. И он боялся, что знает, почему защитники никогда не сдавались. Но если руководство Соответствия действительно готовилось пожертвовать Гальтоном, это представляло смертельную угрозу для женщины, которую он любил. Он был уверен, что они вообще ничего не сказали ей о системе, которую она защищала, кроме физических характеристик, которые она должна была знать для планирования симуляций. Но если бы они были настолько фанатичны в том, чтобы убедиться, что никто в Дарии даже не знал о существовании Гальтона, о сокрытии любой связи между двумя звездными системами, тогда Гейл представляла бы потенциально опасный тупик, когда дело касалось их стратегии. Потенциальный проигрыш в стратегии, который они просто не могли допустить.

И операция "Гудини" точно показала, как мезанское Соответствие обрезало концы.

КФФ "Рей Амадор"

Система Факел

Рут Винтон остановилась в проходе. Пара личных телохранителей королевы тоже остановилась в нескольких метрах позади нее, и Рут ткнула пальцем в одну из дверей каюты.

- Хорошо, вот где ты остановишься, - сказала она Джессике Милликен. - Здесь всегда будет кто-то стоять на страже, так что не бери в голову никаких диких идей. А это, - она указала на соседнюю дверь, - это то, где я буду жить. За мои грехи меня назначили твоим сторожевым псом. Вроде того.

Каша решил переместить весь свой недавно набранный персонал на борт корабля и начать процесс перетряски, пока они ждали прибытия соларианской делегации. Переезд включал в себя Рут и Милликен, потому что, по его словам, Рут могла бы с таким же успехом начать справляться со своей миссией - которой оказалась Джессика Милликен, - а жизнь в тесноте на борту корабля облегчила бы это.

Теперь бывшая офицер флота системы Меза переводила взгляд с одной двери на другую без всякого выражения.

- Почему я вообще нахожусь на этом корабле? - спросила она. - Я предполагала, что меня отправят либо на Мезу, либо на Старую Терру.

- Где ты и должна быть, черт возьми! - Рут сердито посмотрела на нее, а затем на дверь. - Я сказала Виктору, что это глупо. Этот идиот хочет, чтобы я "обратила" тебя. Да, он так это называет, как будто ты какое-то транспортное средство, а не монстр.

Где-то на задворках ее сознания даже Рут-в-обиде понимала, что это было довольно глупое заявление от кого-то, чьими собственными амбициями было желание стать агентом-шпионом. Но Рут-в-обиде не была тем, кого кто-либо, включая ее саму, назвал бы образцом безмятежной мудрости. Несмотря на это, на лице Милликен не отразилось ни малейшего выражения. Агент Соответствия никак не намекнула на то, что она думает о комментарии Рут. Вместо этого она протянула руку и открыла дверь в свою каюту.

- Она не заперта, - сказала она. - Будет ли так же, как только я окажусь внутри?

Рут даже не подумала об этом, так как была сильно раздражена, и немного беспомощно посмотрела на своих охранников. По выражению их лиц было ясно, что Милликен говорила достаточно громко, чтобы они услышали.

- Каков ответ, Андреа? - спросила она.

- Я не знаю, - сказала капрал Мерино, пожимая плечами. - Все, что я знаю, это то, что капитан Монткальм установил дежурства, чтобы один из нас постоянно находился здесь, в проходе. У меня первая вахта; Хорхе сменит меня через четыре часа. Нам никто ничего о ней не говорил. - Мерино мотнула головой в сторону Милликен. - За исключением того, что она не должна бродить одна.

- Замечательно. - Рут снова ткнула пальцем в дверь. - Просто иди туда, Милликен, и оставайся, пока кто-нибудь не придет за тобой. И это, вероятно, буду я, судя по тому, как идут дела, поскольку я, похоже, разозлила богинь галактики.

Она одарила экс-коммандера еще одним свирепым взглядом, затем прошествовала через смежную дверь в свою каюту.

***

Час спустя Рут была в гораздо лучшем настроении. Во-первых, потому, что, когда она вышла из своей каюты, Милликен нигде не было видно, и такое положение дел Рут считала идеальным. Во-вторых, потому что через несколько минут она спросила: - Разрешите подняться на мостик? - что, по ее мнению, было восхитительно. И, наконец, в-третьих, потому, что было дано разрешение.

В сложившихся обстоятельствах тот факт, что Каша тоже был на мостике, был лишь незначительным раздражением. Пока он не взглянул на нее.

- Где Милликен? - спросил я. - спросил он, немедленно повышая ее раздражение до менее