разрушений. Это могло бы - вероятно, увеличило бы - окончательное число погибших среди гражданского населения, потому что даже от Марк 23-Е нельзя было ожидать, что цели будут различаться на основе возможного числа жителей, а не их электронных подписей и промышленного потенциала. Если уж на то пошло, полагаться исключительно на усмотрение и суждения искусственного интеллекта почти означало бы увеличить вероятность катастрофического кинетического удара по планете неуправляемой ракетой, которая промахнулась мимо намеченной цели. Действительно, это соображение могло бы быть единственным, что помешало Великому Альянсу принять такой подход. Гейл не знала точную массу Марк 23-Е Великого Альянса, но она знала ее максимальную скорость в состоянии покоя, и даже если бы ее масса составляла всего пятьдесят тонн, что-то такое, движущееся со скоростью восемьдесят процентов скорости света, несло бы на двадцать пять процентов больше энергии, чем наихудшая оценка для ударного кратера Чиксулуб, положившего конец меловому периоду Старой Земли. Она не хотела думать о командующем флотом, готовом рискнуть чем-то подобным, но если бы они понесли огромные потери в предыдущей атаке, соблазн должен был бы быть. И это, безусловно, было бы эффективной тактикой. Той, для которой Гейл не видела выигрышной контратаки даже с торпедами.

Она наблюдала, как Великий Альянс замедляется к точке, находящейся сразу за пределами гиперграницы системы Альфа в 15,4 световой минуты. При последнем заходе на посадку она и Карпинтерия позволили атакующим пройти в пределах восьми световых минут от массивного суперюпитера Альфа VI, направляясь к огромному внешнему поясу астероидов звездной системы. Предполагая, что они прибыли курсом наискорейшего подхода к Альфе IV, обитаемой планете системы, это было вполне обоснованное предположение, поскольку шестая только что прошла наименьшее расстояние от четвертой.

Хотя было ясно, что пояс интенсивно эксплуатируется, все перерабатывающие платформы находились далеко внутри пределов гиперграницы. Мало того, Альфа V, которая также лежала внутри нее, была еще одним газовым гигантом, хотя и меньшего размера, чем VI. Именно там были расположены все атмосферные добывающие предприятия Альфы, что означало, что за пределами гиперграницы не было ничего, на что стоило бы нападать - и, следовательно, ничего, что стоило бы защищать - или где-либо поблизости от Альфы VI.

Именно по этой причине Гейл спрятала почти сто тысяч ракетных капсул и их координирующих платформ управления огнем в семействе лун Альфы VI, имея только один хорошо скрытый контрольный корабль для управления ими.

Это была одна из ее самых успешных уловок. Потери нападавших были едва ли не катастрофическими, и компьютер, оценивавший результаты учений, постановил, что они отступили, чтобы зализать раны. Конечно, это не означало, что они не вернутся более мудрыми и осторожными. Единственная проблема заключалась в том, что силы флота, усвоившие так много болезненных уроков после кровопролития за последнюю четверть земного века, вряд ли подошли бы так близко к какому-либо небесному телу, которое предлагало удобную гравитационную якорную стоянку для неприятных сюрпризов. Они могли бы, но только в том случае, если бы их сенсорные платформы прочесали рассматриваемый объем пространства, ничего не обнаружив, и, несмотря на превосходные стелс-системы Соответствия, разведывательные дроны "Призрачный всадник" Великого Альянса с большой вероятностью могли что-то обнаружить, если такое количество капсул скрывалось в этом относительно небольшом объеме.

Учитывая такую вероятность, Гейл знала, что не может рекомендовать складывать все их защитные яйца в такую маленькую корзину. Кроме того, если бы они были развернуты вокруг Альфы VI, они не были бы развернуты для покрытия какого-либо другого объема, и не было неписаного закона, который гласил бы, что атакующий должен находиться где-либо рядом с газовым гигантом. Это не совсем вселило в нее уверенность в плане развертывания. Как и тот факт, что, как и любая другая тактика, которую она смогла выработать, ее победа в конечном счете оказалась тщетной. Великий Альянс вернется снова, если предположить, что Альфа была хотя бы отдаленно такой важной, какой казалась, и все, чего она действительно достигла, - это убить тридцать или сорок тысяч космонавтов Великого Альянса.

Что сразу вернуло ее к вопросу о том, что бы они сделали во время второй атаки, если бы первая принесла огромные потери.

Нынешняя мощь атакующих снизилась до нуля относительно основного объекта системы на огромном голографическом графике, когда они начали разворачивать свои косяки ракетных капсул. И как только они это сделали, хорошо замаскированный эсминец, скрывавшийся с оборонительными капсулами, которые Гейл и Карпинтерия развернули вдоль самого внутреннего края внешнего пояса астероидов для этой симуляции, произвел свой знакомый залп в сто тысяч ракет.

Сценарий предполагал, что нападавшие были достаточно умны, чтобы приблизиться со своими гипергенераторами наготове. Учитывая, кем были нападавшие, любой другой подход просто не мог произойти, но даже при таком старте супердредноуту класса Инвиктус требовалось четыре с половиной минуты, чтобы снова перейти в гипер. Это было примерно равно времени полета ракет, и Гейл была вынуждена разместить их по внутреннему краю пояса по дуге, которая, как она надеялась, обеспечит ей наилучший охват. Не было никакого способа быть уверенным в точном векторе подхода любого атакующего, поскольку даже подход с наименьшим временем зависел от множества факторов, которые невозможно было предсказать с абсолютной точностью. Точного положения, в котором атакующий пересек альфа-стену, как быстро она смогла сориентировать свою оперативную группу в нормальном пространстве, чтобы начать атаку, какой подход к развертыванию она выбрала для своих собственных ракет...

Никто не мог точно предсказать, как могут взаимодействовать все эти факторы. Общий объем, в котором они могли находиться перед запуском ракет против внутренней системы, мог быть определен на основе известных параметров их собственных систем вооружения, но он обязательно был аморфным. Это можно было бы уточнить - незначительно, - если бы защитники знали, кем был командир противника, и имели возможность проанализировать его послужной список, предполагая, что он у него был. Но даже при самых благоприятных обстоятельствах атакующий, решивший быть трудным, всегда может выбрать менее оптимальную точку запуска специально для того, чтобы избежать засад.

Это стало проблемой из-за времени полета.

Точно так же, как Гейл было отказано в "гразерных" торпедах, ей также было отказано в "Нинурте", новейшей противокорабельной ракете Соответствия. Те, что ей разрешили вместо этого, были в основном улучшенными версиями Катафрактов Солнечной лиги, значительно уступающими "Нинурте", особенно с точки зрения выносливости. Хотя они были крупнее и разрушительнее, с лучшими системами наведения и лучшей защитной системой РЭБ, чем все, что было предоставлено флоту Солнечной лиги, их ускорение и выносливость были идентичны последнему летному Катафракту. Это означало, что у них было максимальное эффективное