задержку, и необходимость возврата. Ноне была уверена, что Майя сможет все правильно воспринять.

– Ты мне должен рассказать, что там происходило. – Встретила она Лютика тихим шипением.

Два бойца охраны поддержали её молчаливыми взглядами. Они-то вообще пока оставались в полном неведении. А кота в таком довольном виде они очень редко видели.

– Вечером. – Так же тихо откликнулся он вслух. – Честно говоря, я такой схватки не припомню. Уточнить бы, на периметре была камера или нет.

Иллис не терпеливо осмотрелась. Многочасовое собрание спонтанно прибывших руководителей остатков колонии и принцессы изрядно затянулось. Местных жителей можно было понять. Несколько лет они жили войной и надеждой. Последняя уже готова была умереть. И тут прибывает отряд. Да ещё с дочерью императора. Восторженный настрой местных командиров не сбило даже признание Лютика в том, что они собственно проходили мимо и забрели случайно. Это вообще не имело значения для этих разумных. Главное, теперь о них узнали. А значит, они больше не одни. И им помогут.

Иллис глубоко вздохнула. Трудно было держать лицо перед всеми этими людьми. Еще труднее разговаривать с бывшим директором рудника, теперь возглавившим оборону всего этого конгломерата из рабочих, инженеров, заключённых, стражников и всего прочего. Он уже выразил надежду на появление в его окружении опытного т военного. Ну как ему объяснить, что отряд Лютика нельзя разбивать. А из личной пятерки не выкроить офицера для управления обороной в таком масштабе и вовсе глупо. И ни один из прибывших сейчас офицеров не сможет за пару дней заменить опытного т директора, строившего весь этот завод и знающий каждый закуток подземельев. Ну, нельзя его сейчас заменить. Лучших специалистов по обороне ему никто не предоставит. Ни сейчас, ни потом, когда дотянут сюда силовой тоннель для эвакуации.

Когда довольный собой Румми занял привычное место у нее в ногах, охрана заметно расслабилась. Старший даже отпустил двух бойцов на отдых, планируя смену через полчаса.

Кругом нарастал гул из-за благоприятных новостей с периметра. Оживлённые разговоры местных о завершающемся прорыве заставляли прислушиваться и ребят, стоящих в ее личной охране.

Наверно поэтому никто не обратил внимание на давно мужчину, давно ходившего в стронке и посматривающего на Иллис. Обрюзгший, с отдуловатым лицом, на котором суетливо бегали вечно испуганные глазки, он не привлекал особого внимания прибывших. Охрана наметанным глазом определила, что у него не было даже оружия. Немного удивились такому странному факту, спросили. Начальник штаба дал пояснения, не скрывая личного отвращения к объекту обсуждения. Понаблюдали, как местные аккуратно сторонились и избегали разговоров, убеждаясь в полученной характеристике. В общем, тени приняли к сведению и перестали обращать внимание на человека, не заслужившего даже толику уважения окружающих.

Спохватились, только когда Иллис ощутила, как её руку начали торопливо покрывать поцелуями чьи-то слюнявые губы.

– Ваше высочество, я рад видеть вас. Я надеюсь что вы…

Иллис настолько растерялась, что первые мгновения не предпринимала попыток отвоевать захваченную руку и даже попыталась вникнуть в бессвязные фразы стоящего на коленях человека. Поведение его настолько сильно отличалось от уверенных в себе местных разумных, что вызвало оторопь и у приблизившихся бойцов теней.

Сомнения всех разрушил Румми, которого нарушитель спокойствия старшей нечаянно задел носком ботинка. Не вставая, он махнул своим многострадальным хвостом, сбил его с ног, уложив лицом в пол прямо перед сбой, и придавил мягкой лапкой между лопатками.

Иннер Риндил, успевший уже узнать некоторые подробности боя у водозабора, невольно содрогнулся.

– Кибанс, ваше поведение выходит за любые мыслимые рамки. Я вынужден принести извинения, ваше высочество, за поведение своего подчиненного. – Риндил постарался, как мог учтиво склониться. Все-таки в дворцовых залах он никогда не бывал.

– Я только хотел выразить надежду, что смогу присоединиться к отряду и покинуть эту колонию. – Со всхлипами в пол заговорил лежащий. – Я надеюсь, что пять лет в этом аду засчитают мне за исполнение вынесенного приговора. Её высочество, как член императорской семьи и действующая правящая, может принять такое решение.

– Это бывший судья Морста, ваше высочество. – Нехотя пояснил Лланхи. – Согласно указа императора, хозяин с большой неохотой с него снял ошейник. Но приговор оставался в силе. Кибанс работал в шахте до самого начала Великого раскола. Как инспектор, могу только заметить, что к содержанию приговоренного не было никаких претензий. Да и он сам их не высказывал.

Перед глазами Иллис всплыла давняя сцена, виденная с балкона рынка рабов. В том, что валялось под белоснежной лапкой, трудно было узнать бывшего судью. Обслюнявленная рука вдруг начала зудеть.

Чувство гадливости и отвращения она не успела скрыть на столько, что ближайший охранник торопливо протянул свой платок. Румми правильно понял против кого именно оно направлено.

– Не надо, Румми. – Тихий голос остановил, начавшие было выдвигаться когти. – Здесь прерогатива моей сестренки. И мы не можем решить этот вопрос так просто.

Румми что-то ворча, убрал лапу со спины человека. Кибанс не успел перевести дух, как тут же оказался в чьих-то руках. Его грубо встряхнули и подняли за плечи. Бывший судья с ужасом уставился в ставшие белыми от ярости глаза капитана отряда, пришедшего с принцессой.

– Вообще-то тут и у меня есть некоторые права. Все-таки решение о судах принималось с моим участием. – Прошипели прямо в лицо бывшего судьи. – Узнаешь меня? Я Брат Лютимир Толнойский.

Кибанс судорожно всхлипнул. До сих пор он вообще думал только о принцессе.

– Я обещала Майе, что не буду вмешиваться в это дело. – Все так же тихо заметила Иллис.

– Знаю. И не возражаю. – Резко отпихнул Лютимир от себя потерявшего соображение человека. – Но надеюсь, этого спрячут от меня подальше. Майя-то меня простит, я уверен. Но как бы не испачкаться.

На обычно веселого и беззаботного, каким его знали близкие, или рассудительным, жёстким и бесшабашным для своих подчинённых, он сейчас совсем не походил.

Иллис осторожно коснулась плеча едва сдерживающегося брата Майи. Она вообще не помнила, чтобы он срывался при посторонних. Лютик ещё подростком позволял себе подобное редко и только при ней, Майе и Лере. Неожиданная встреча выбила из колеи парня, и ему надо было время, чтобы взять себя в руки.

Виновника происшествия быстро оттеснили в сторону. Он стоял, сгорбившись и нагнув голову под охраной местных бойцов, и старался не поднимать глаз от пола и вообще явно был не рад своей затее.

Иллис непроизвольно держала обслюнявленную руку на отдалении и все пыталась оттереть ее полученным куском ткани. Но ощущение чего то грязного и въевшегося оставалось. Ей пришлось удалиться в указанную комнату. Там она долго мыла руку так тщательно,