Занеся ладонь над Таальвеном, девушка принялась бережно капать кровь на жуткую рану.

— Только бы подействовало. — Сердце ее замирало от страха.

«Хорошо, что терновая ведьма не может разом лишить собственную кровь чудодейственных свойств. И почему волк задел ее так неглубоко, — сетовала мысленно принцесса. — Жаль, нет ножа, чтобы оставить еще несколько надрезов».

— Только не умирай, Лютинг. — Она всматривалась в его черты, слишком строгие для двадцатитрехлетнего юноши, и злость на Мак Тира потихоньку отступала.

А рана от арбалета тем временем начала затягиваться. Быстро и бесшумно срастались сломанные кости, разорванные ткани. Хватило бы и нескольких черных капель, чтобы излечить принца. Изольда же потратила неизмеримо больше.

Когда алая кровь перестала вырываться из его груди толчками, девушка наконец обратила внимание на чудесные перемены. В изумлении она наблюдала, как выравнивается грудная клетка ее суженого, как гладкая кожа затягивает разодранную плоть.

— Получилось? — не веря до конца в успех, пролепетала принцесса.

Метаморфозы продолжались. Как только Таальвен задышал ровно и спокойно, тело его свело судорогой. Ноги принца неестественно изогнулись, руки стали обрастать шерстью.

«Он здоров, — догадалась Изольда. — И опять обернется волком».

Она оказалась права. Лишь смерть могла отогнать терновое колдовство, но, когда призрак ее отступил, проклятие овладело Лютингом… Может, оно и к лучшему?

Через минуту у ног девушки лежал гигантский, испачканный кровью зверь. Арбалетный болт валялся рядом, смутно напоминая о том, что мгновение назад принц был человеком.

И хотя жизни его теперь ничто не угрожало, Изольда не могла знать наверняка, кто предстанет перед ней — Таальвен или разъяренный волк, по-прежнему желающий смерти девушки.

Тем не менее осторожничать она не стала — слишком много испытаний свалилось на хрупкие плечи. Обхватив могучую волчью шею, уткнулась в мягкий мех и закрыла глаза.

— Я нашла тебя, Таальвен Валишер… Нашла…

Так она и лежала, не смея помыслить о будущем. Волк очнется, и жизнь потечет по-прежнему, словно Мак Тира не существовало… Но ведь он знает, что ей известно о нем. Как теперь быть? Как, шутя, переговариваться с волком, если видишь за серой фигурой суровое лицо, сильные руки, способные схватить, удержать… А этот голос, привыкший повелевать…

Принцесса помотала головой, отгоняя мрачные думы. Она не станет забивать мысли такой ерундой!

Таальвен Валишер зашевелился. Сначала дрожь пробежала по хребту, затем в движение пришли задние лапы.

— Тааль? — Девушка сжалась в комочек.

— Ф-х-х, — выдохнул зверь, пытаясь подняться.

Изольда вяло отползла в сторону.

— Ух, — со стоном протянул Лютинг, — меня будто собрали по частям…

Пошатываясь, он прошелся взад-вперед и уставился на онемевшую спутницу.

— Клянусь Зефиросом, тебе удалось! Теперь-то я верю во все россказни о терновых ведьмах… Попробуешь на досуге превратить в золото металл?

— Обязательно. — Изольда слабо улыбнулась.

— Славно. Значит, у нас всегда будут деньги…

Вряд ли он имел в виду их семейную жизнь, но оба смущенно замолчали после этих слов.

— Меткий был выстрел, — меняя тему, сказал волк.

Поразившая его стрела валялась неподалеку.

— Я видел того, кто стрелял, но зрение, разумеется, подвело меня. — Приморский принц принюхался к древку. — А вот обоняние соврать не способно…

Он перевел взгляд с напряженного лица принцессы на неприступные терновые стены.

— Скажи-ка, Изольда Северин, твой брат действительно пытался меня убить?

— Да, — она наконец овладела своим голосом, — а я собиралась прикончить его в отместку. Хорошо, что Зефир вмешался.

— Наверное, Стефан сбит с толку. — Волк тяжело вздохнул. — И вряд ли понимает, что здесь произошло…

— Ты прав, — девушка поднялась с земли и отряхнула платье, — но мы откроем ему правду. Расскажем все от начала до конца, чтобы будущий король Северин обвенчал нас как можно скорее.

Она взмахнула рукой, и терновые баррикады начали рушиться.

Толстые стебли уползали под землю, шипы прятались, послушные руке хозяйки. И, глядя, как Изольда укрощает древние чары, Таальвен Валишер не мог поверить, что мечта взять ее в жены наконец сбудется.

* * *

— Ни за что! — В очередной раз отрезал северинский принц.

Он сердито расхаживал по опушке Мертвого сада, призывая Изольду к благоразумию.

— Но ты ведь сам видел, как он превращается в Лютинга! — Девушка сложила руки на груди, непроизвольно повторяя жесты брата. — Я же растолковала последствия тернового проклятия.

— Пусть так, я не могу выдать тебя за волка!

— Когда истечет положенный срок, он снова станет человеком…

— Через семь лет?!

Понять негодование Стефана было несложно: несколько мгновений назад сестра его завершила свой сумбурный невероятный рассказ и теперь требовала, чтобы принц обвенчал ее с диким зверем.

Да, Северин действительно видел, как тот перевоплощается в юного Мак Тира, но, боги, неужели нет другого способа вернуть другу нормальный облик?

— Говорю тебе, его не существует! — словно прочла его мысли принцесса.

За год она сильно изменилась: выросла, научилась принимать волевые решения. Стефан глядел на сестру и видел храбрую стойкую девушку, которой хватило сил бороться с проклятием. Но имеет ли он право бросить ее посреди чужих земель в обществе заколдованного приморского королевича?

— Поехали домой, Хёльди. — Он ласково взял ее за плечи. — В наших краях найдется два десятка знахарок, которые придумают, как снять чары с вас обоих.

Девушка грустно покачала головой и убрала его руки.

— Им не удастся… Власть тьер-на-вьер чудовищна… Поверь, Стефан, пожениться — наш с Таалем единственный шанс. Ты ведь сам хотел отдать меня ему в жены.

— Да, но… — Северин выглядел смущенным. — Тогда он был человеком.

— В волка его превратила я! — вздернула подбородок принцесса. — Полагаешь, бросить друга, верного союзника теперь было бы справедливо?

Удар оказался метким. Стефан поморщился и украдкой покосился на Таальвена. Тот в беседе не участвовал. Лишь задумчиво сидел в сторонке, тактично отвернувшись. И при этом все равно отлично слышал каждое слово.

Свидетелями разговора были и Лива с Зефиром. Они остались в трюме ветряного корабля, сославшись на срочный ремонт какого-то прибора. Но уж больно тихо было на палубе. Видно, любопытная кудесница рассчитывала узнать, чем кончится дело.