Я рассказывал про охотников, выставляя их идиотами, про магов-неудачников, а потом перешел на драконов. Там я сперва осторожничал, но потом понял, что даже истории ниже пояса не вызывают отвращения, а после переделанного анекдота о бегемоте и лягушке Чазар от смеха едва со своего камня не упал. Именно тогда я понял, что второй этап тоже пройден и пора ненавязчиво переходить к третьему. И вот тут, как по заказу, на краю скалистой чаши появился десяток драконов. Смех начал стихать, а я внимательно рассматривал важных членов совета, всем своим видом демонстрировавших собственную значимость. М-да, с такими только третьим этапом не ограничишься, поэтому необходимо кое-что учесть. Быстро закрывшись, я на полном серьезе обратился к Сару:

– Слушай внимательно, начинается большая игра, поэтому мне потребуется твоя помощь. Так как я не в курсе традиций, принятых на совете, некоторых понятий и прочего, ты должен внимательно следить за разговором и за мной. Как только я обернусь к тебе, это значит, мне нужны пояснения по поводу прозвучавшего, поэтому будь всегда готов перекинуть нужный мыслеобраз. И запомни, что бы я ни говорил, как бы себя ни вел, делай каменную морду и сиди себе спокойно, поддерживая меня во всем. То, что ты устроил здесь до этого, было хорошо и грамотно, но в дальнейшем такое поведение может только навредить.

В ответ послышался удивленный возглас дракона:

– Так ты все это время притворялся?

– А ты думал, я и правда такой идиот? – усмехнулся я. – Нет, я просто выбрал нужную маску, поэтому с легкостью прошел первые два этапа, но дальше все будет на порядок сложнее, поэтому просто будь готов ко всему.

Не дождавшись стандартного отзыва «Всегда готов!», я открыл свой разум и продолжил наблюдать за приближавшимися драконами, с легкостью выделив из их числа главу. Он был очень стар. По первому впечатлению, ему было лет пятьсот, а может, и больше. Его советник, ковылявший рядом, также юным возрастом не отличался, но остальные драконы были гораздо моложе. Самому старшему не исполнилось еще и трехсот. Важной поступью они приближались к главному камню, не обращая внимания на остальных, а я усмехнулся и подумал, что вежливые приветствия тут не в чести.

Когда два зеленых дракона подошли к моему камню, я понял, что сейчас будет продолжение первого этапа, но с новыми зрителями. Тот дракон, что побольше, уставился на меня с выражением вселенского удивления на морде, я в ответ смерил его насмешливым взглядом и сказал:

– Да знаю я, что очень красивый, но все-таки не драконица, чтобы меня так разглядывать. Или ты надеешься, что я отвечу тебе взаимностью? Так обломись, меня желтые больше привлекают.

Никто из сидевших на камнях драконов не засмеялся, но по их мордам было видно, что это стоило им немалых усилий. Видимо, этот зеленый являлся довольно важной шишкой, раз сидел так близко к главе, поэтому никто не рисковал зарабатывать его неуважение. Пока мы разглядывали друг друга, глава и остальные уселись на камни. Причем старый дракон взбирался на свой с трудом, и я довольно подумал о том, что нисколько не ошибся в выборе места. На этот раз послышалось несколько одиноких смешков, и только тогда зеленый гневно обратился ко мне:

– Слезай с моего места!

– А чем докажешь, что оно твое? – поинтересовался я в ответ. – Твоего имени на нем нет, так что можешь поискать себе другое. Вон там есть одно, – показал я лапой на камень сбоку, но его уже облюбовал один из драконов, пришедших с главой, поэтому я добавил: – А, нет, оно уже занято. Так что ты пролетел, нужно было раньше приходить и выбирать себе лучшее, как я.

Посчитав разговор оконченным, я принялся с любопытством разглядывать главу стаи, который краем глаза следил за нами.

«А ведь удобное расположение камней, – отметил я. – Видно сразу всех, да и никому из драконов не приходится пялиться на зад главы. Нужно будет и у нас в гнезде устроить подобное, а то эта гранитная плита в центре, конечно, красиво, но слегка неудобно».

Зеленый наконец-то пришел в себя после моей отповеди и, облив меня искренним презрением, пообещал со злостью:

– Ты еще пожалеешь!

– Смотри, как бы тебе жалеть не пришлось, – ответил я дракону.

Тот молча развернулся и подошел к камню главы, усевшись прямо перед ним. Я имею в виду перед камнем, а не перед главой, который проводил его взглядом и обратился к присутствующим:

– Высокого неба всем собравшимся на совет стай. Я вижу, что сегодня среди нас появился новичок, и с радостью представляю вам Алекса Сереброкрылого, вожака стаи Мокрый Лист.

Быстро закрыв свой разум, я не дал вылететь мыслям, которые пронеслись в моей голове при его словах. С радостью, так я и поверил! Ох, не зря ты так задержался, да еще и в компании нескольких вожаков. Зуб даю, что-то мне приготовил. Но, несмотря на эти соображения, я дисциплинированно поднял лапу и помахал всем присутствующим. Вставать я не стал, так как с приличными драконами уже познакомился, а остальным хватит и этого. Поглядев на главу, я стал ждать продолжения, но тот потерял ко мне интерес и сказал:

– И по традиции первым вопросом на нашем совете будет, достоин ли я и дальше выполнять обязанности главы. Как вы все прекрасно знаете, я занимаю эту почетную должность уже четыреста десять циклов, поэтому не буду представляться, рассказывать о своих заслугах, а просто скажу – поднимитесь те, кто считает, что совету нужен новый глава.

Поднялось около полутора десятка вожаков, представителей старшего поколения. Ну, это и понятно, метят на его место, поэтому и рискуют. Но, судя по тому, как долго занимает свой пост нынешний глава, он этот вариант предусмотрел и просчитал, так что вряд ли бы вообще стал поднимать эту тему, если бы существовала реальная опасность его смещения. Старый дракон кивнул, разрешая проголосовавшим опуститься на камни, и сказал:

– А теперь поднимитесь те, кто считает, что я должен выполнять обязанности главы еще один цикл.

Ну, теперь поднялись все остальные, так что даже считать не нужно было. Вот только мне интересно, почему же никто не воздерживался от ответа? Ведь должны же быть те, кто не примыкает ни к одному из противоборствующих лагерей?

Глава удовлетворенно кивнул и объявил:

– Что ж, подчиняясь воле большинства, я вновь принимаю на себя ответственность за проведение совета стай. Но прежде чем мы перейдем к обсуждению дальнейших вопросов, я бы хотел кое-что спросить у нашего новичка. Алекс, почему же ты так и не смог определиться с ответом?

Ага, глазастенький, все-таки заметил, что я не вставал с камня.

– А я определился, – спокойно парировал я.

– Но ведь ты не поддержал ни тех вожаков, кто считал, что я достоин своего места, ни тех, кто полагал, что меня нужно заменить. Разве это говорит о твоем выборе?

– Еще как говорит, – ехидно заявил я. – Мой ответ таков: я воздерживаюсь от ответа!

У главы после этих слов на морде появилось легкое удивление, но он вскоре вернул себе невозмутимость и сказал: