После этого я с новыми силами взялся за обустройство гнезда. Теперь я уже не старался тщательно скруглять потолки и стены и даже не обжигал их огнем. Это все могли сделать в мое отсутствие. Я лишь закончил черновой вариант всех проходов, пещер и площадок, потратив громадное количество силы, но абсолютно не почувствовав этого. Судя по всему, тело дракона также представляло собой некий вариант источника, забирая силу из пространства, поэтому никакого дискомфорта после того, как вылил прорву энергии, я не ощущал.

Глубокой ночью я опять уединился с Марой, подарив ей наслаждение, а после того как пришел в себя, еще долго смотрел на звезды, слушал равномерное дыхание подруги и думал. Думал о том, что сделал уже все возможное, чтобы без меня стая не испытывала никаких неудобств. Шаракх не станет наглеть и настаивать на том, что драконам покажется неприятным, а Мудрейшая и Сар всегда помогут и подскажут гномам, как все сделать лучше. Гнездо я создал, отношения наладил, стаю укрепил, замену себе вырастил… Теперь можно идти дальше, не оглядываясь назад.

Но почему же мне так тяжело об этом думать? Быть может, оттого, что я понимаю – моя жизнь в качестве дракона подошла к концу? И когда я продолжу свой путь, то уже стану кем-то новым, но уже никогда не вернусь к тому, кем был. И это навевало печаль. Но я знал – что бы со мной ни произошло, как бы я ни изменился, со мной останется та радость полета, которую я могу испытать, со мной останется любовь и забота о моей стае, со мной останутся мои крылья. И с этой мыслью и улыбкой на лице я заснул.

Утром, когда драконы проснулись, я собрал всех и, дождавшись тишины, сказал:

– Сегодня я покину стаю.

После этого заявления крылатые некоторое время ошеломленно молчали, а потом на меня посыпалась куча вопросов. Все хотели выяснить причину этого, а также то, почему я не могу остаться с ними. С трудом утихомирив драконов, я в который раз пояснил о необходимости идти по выбранному мной пути, но понимания не добился. Никто из драконов не пожелал меня отпускать, многие хотели лететь со мной куда угодно, а Мара вообще вбила себе в голову, будто это она в чем-то виновата, и просила у меня прощения за свои поступки. С горечью я подумал, что не такого финала для себя хотел – уходить, никем не понятым, чтобы родные посчитали, что я их просто предал и бросил одних. Но внезапно ко мне подошла Мудрейшая и, подождав, пока крики улягутся, спросила:

– Ты решил окончательно?

– Да, – ответил я. – Прости, я не могу иначе. Но я обязательно буду прилетать в гости, потому что здесь, с вами, останется частичка моей души.

Старая драконица печально вздохнула и сказала:

– Я знала, что так и будет, но все же надеялась, что это случится не так скоро. Я понимаю твое желание и не осуждаю тебя. У каждого из нас свое небо, поэтому лети с миром, Алекс. Лети и не оглядывайся. В твоей жизни еще будет много разного, хорошего и плохого, интересного и страшного, но знай – мы всегда будем тебя ждать и всегда придем на помощь. Ты – наш вожак и останешься им навсегда.

– Спасибо, – сказал я бабушке и потерся о ее щеку. – Спасибо, что поняла… А ты случайно не хочешь рассказать, что меня ждет в будущем?

Мудрейшая лукаво подмигнула и ответила:

– Нет, Алекс. Если ты выбрал свой путь, то не пытайся его облегчить.

Вот хитрюга, ухмыльнулся я. Ведь все прекрасно знает, но будет молчать до последнего. Ну, думаю, смерть в ближайшем будущем мне не грозит, а все остальное – по барабану!

Мудрейшая кивнула и отошла в сторонку, а ее место заняла Мара, которая крепко обхватила меня за плечи и жалобно спросила:

– А может быть, ты останешься? Ведь без тебя в стае станет пусто.

– Нет, Мара. Поверь, если бы я мог, то нисколько бы не раздумывал. И не переживай, стая прекрасно обойдется и без меня. У вас есть Лар, который меня отлично заменит, у вас есть новое гнездо, которое я почти обустроил, у вас есть новая работа и новые соседи, с которыми будет интересно и полезно общаться. Я хорошо постарался, поэтому теперь могу улететь хоть и с тяжестью на душе, но со спокойствием в сердце.

– Я буду скучать по тебе, Алекс, – со слезами на глазах сказала драконица.

– Я тоже, красавица, – честно ответил я и прижался к ней щекой, даря чувство заботы, нежности и ласки.

Место плачущей Мары вскоре занял Сар и просто сказал:

– Мы будем ждать тебя, вожак.

Я только кивнул, потому что внезапно почувствовал комок в горле. Демоны, как же это тяжело. Друг сжал мое плечо лапой и подарил уверенность в том, что в мое отсутствие в стае ничего не случится. А после него подошел Лар и грустно произнес:

– Ты знаешь, как я не хочу, чтобы ты улетал. Но тебя уже не переубедить, и я это понимаю, поэтому просто хочу спросить: что еще мы можем для тебя сделать?

Я вздохнул, чувствуя все тот же странный и неприятный комок, и тихо ответил:

– Подарите мне танец… Пожалуйста.

Лар кивнул и с места поднялся в воздух. За ним поднялись печальные драконы, сформировали остроконечный клин, а потом начали неторопливый танец. Сегодня он оказался особенным, в нем не наблюдалось резких движений, рывков, энергии. Он был плавным и неторопливым, дарившим любому наблюдателю ощущение грусти и надежды. Драконы прощались со мной, выкладываясь в этом танце без остатка, а я сидел на камнях и смотрел в небо, наблюдая за крылатыми созданиями, как когда-то давно, в совсем другой моей жизни, и понимал, что еще одна ее страничка подошла к концу.

За это время я в который раз родился, понял, что означает быть частью целого и что значит быть этим самым целым. Я принял ответственность, от которой так долго бегал, и занял очень высокий пост, который наложил на меня огромные обязательства. Я обрел новую семью и познал радость единения. Я стал драконом и помог своей стае найти новую жизнь. Я в который раз изменился, немного повзрослел и осознал, как важно иметь цель в жизни. Я опять шагнул на новую ступень в развитии и узнал много сокровенных тайн этого мира.

Глядя на драконов, ведущих свой неспешный хоровод, я понял, что пришла пора незаметно исчезнуть. Ненавижу прощания, ненавижу расставания, но без них нельзя двигаться дальше. И пусть сейчас мне грустно и плохо, но я не могу отказаться от возможности пройти по своему пути. Ведь мне очень хочется узнать, что же меня там ожидает. Поэтому я взмахнул своими серебряными крыльями, поднялся в воздух и тихонько прошептал стае:

– До встречи.

После чего развернулся и, не оглядываясь, полетел в сторону Империи.