Нельзя, однако, сказать, что стражники воодушевленно бросились на приступ лестницы. Очевидно, возгласы командира не прибавили им смелости. Ну, кому охота схлестываться с колдунами? Лишь мало-помалу, понукаемые тэбом Палатом, они поднялись на несколько ступенек и рванулись наконец вперед, подбадривая себя разными бравыми воплями. Все-таки один колдун – не пара кандов бравых вояк.

Вот что значит удача. В толпе у него было бы очень мало шансов. Здесь же, на узкой лестнице, где к нему мог близко подобраться только один человек… Иллири достал оба кинжала. Почти как его скайды, только тяжелее немного. И несуразнее. Он не стал спускаться, чтобы нижние, толпившиеся на площадке, не достали его оттуда. Он сразу заметил, что ни луков, ни чего-либо подобного у них нет. Разве что у кого-нибудь тяжелые дротики. Сыртше, которые он недолюбливал за излишнюю легкость, у кромайцев не в ходу. Охотников пока не видно. Он вздохнул, сжимая в руках оружие. А ведь приди они хоть чуть-чуть позже, крови могло бы и не быть.

Они все-таки ринулись вперед. Один кинулся с коротким мечом, другие двое из-за спины пытались достать его пиками. Сами стражи не любят такого длинного, несуразного оружия и прекрасно обучены его избегать. Они ведь намного проворнее обычных людей. То, что может сделать страж с двумя короткими скайдами в руках, этим стражникам и не снилось. Иллири не стоило никакого труда сразу же ускользнуть из-под удара, поймать рукояткой меч этого несчастного и, придерживая, вторым клинком взрезать руку до кости по всему шву наруча. Раненый завопил и выронил оружие. Ближайший махальщик пикой застыл, зажимая рану под наплечником.

Иллири старался не убивать, как всегда, пока не становилось поздно сожалеть о содеянном. Жалко, нэи мало осталось. И его надо беречь. Это всего лишь первая встреча. Что будет дальше? Полный туман.

Раненые, как бессильный груз, повисли, подпираемые снизу своими товарищами. Вперед, оттесняя их к стене, полез третий – и тоже осел, зажимая неглубокую, но болезненную рану в паху. Больше вперед никто не стремился. «Колдун», – зашептали то тут, то там. Тэб Палат гнал их вверх, и имя Истармы снова взбодрило вояк. Лестница скоро была перегорожена вконец. Время, драгоценное время, уходило в песок.

– Стоять! – завопил наконец главный охранник. – Так колдуна не взять! Тащите сюда лучников, да поживее!

Слишком много стражников, с полканда, бросилось исполнять его приказ. Иллири не собирался ждать, когда его преспокойно расстреляют снизу. Подождав лишь, чтобы улепетнувшие за подмогой скрылись подальше, он резко столкнул вниз скопившуюся пред ним кучу тел, вся колонна не выдержала, скатываясь вниз по ступенькам. Тяжелый брус на краю лестницы жалобно заскрипел, но выдержал. Кто-то перелетел через него и полетел дальше в пустоту, отчаянно крича. В эту мешанину, где никого и ничего не разберешь, сразу кинулся страж, выцеливая жертв, то клинком, а то и просто руками. Они совершенно смешались и потеряли численное преимущество. Когда он выбрался на открытое место, перед ним стояло уже только пятеро во главе с самим тэбом Палатом, которому в свалке придавили плечо.

– Вперед, – хрипло приказал он, и стражники двинулись вперед.

Что ж, здесь, на площадке, пришлось труднее, но и их было немного. Он призвал ветер мгновенно, как помнила кровь, как привыкло существо внутри, воспитанное вопреки его естеству, как хотел в нем страж. Обгоняя время, он заструился между ними. Их оружие опускалось там, где его уже не было. Зато верные удары настигали их почти из ниоткуда. Лишь несколько мгновений, и все было решено. Зажимая ладонью тяжелую рану в боку, тэб Палат еще плавно раскачивался, не понимая, что должен вот-вот упасть, как страж, тяжело дыша, уже рванулся к своей нише, не дожидаясь вызванной подмоги.

Там действительно было оконце. Он толкнул ставню. Та не поддалась. Тогда он опрокинулся на спину и вышиб деревянный щит ногой. Тот откинулся вниз, уныло повиснув на каком-то остатке замка. Отверстие смотрело прямо в бурю.

Иллири выглянул. Не было никакой лестницы. Темнота для него, к счастью, не стала помехой, чтобы разглядеть у самой крыши заостренные спицы с крючками, торчащие вбок по всему скату. Должно быть, на них и набрасывали веревочные лестницы и закидывали наверх с помощью каких-то… Каких?

Он быстро выпрыгнул обратно на лестницу. Часть жертв стонала от тяжелых ран, часть он просто успокоил в свалке, обездвижив, когда они барахтались, не в силах разобраться, где верх, где низ. Он принялся срывать с них ременные перевязи, те, что покрепче, связывая их. Ненадежно, но ничего другого нет. Он перехватил руку, жадно протянувшуюся к нему. Сорвав шлем вроде, легонько ударил беспокойного стражника костяшками пальцев по голове. Тот замер. Иллири выдрал из ослабевшей руки нож, сразу почувствовав себя увереннее. Не очень хорош, но метнуть его всегда можно.

Скорее, скорее. Внизу уже слышался шум. Он прицепил один из кинжалов, что потяжелее, к ременной петле. Снова свесился наружу из окошка, размахнулся и бросил. Мимо. Очень далеко. В такую бурю ничего не сделаешь. Он зашептал, отчаянно призывая ветер в помощь, опять прицелился и бросил. На этот раз, словно несомый чьей-то рукой, тяжелый кинжал пролетел как раз над спицей, петля наделась, будто сама. Недолго думая и не слушая бряцанье оружия с лестницы, страж уцепился за конец ремня, подтянулся вверх, вытаскивая тело из узкого оконца. Встал на край и исчез, растворился в буре.

Осторожно, не слишком быстро, Иллири продвигался вверх, выискивая ногами трещины и щербины, сделанные временем и непогодой в камне. Хорошо, что попадались они часто. Всем телом он прижимался к камню, обнимая башню, пережидая злые порывы ветра. Ненадежная ременная веревка тянулась и порой угрожающе трещала. Чутье подсказало, что надеяться на нее можно не больше, чем на отвесную стену. И он опирался на скользкий камень, только придерживаясь за ремни, используя один из своих кинжалов, когда впереди находилась подходящая для него щель. Медленно, слишком медленно он полз к не такой уж далекой крыше. Казалось, прошла вечность, когда страж наконец уцепился за скользкую от дождя толстую спицу.

Подтянув вверх все свое тело, повиснув на двух соседних спицах, он сперва отдышался, потом отцепил «веревку», обмотал вокруг плеча и, осторожно перехватывая руками, двинулся вокруг башни, ища то самое окно под крышей.

Страж уже видел его, уже стянул с плеча веревку, готовясь прицепить, как внезапно послышался новый грохот. Потом еще и еще. Все ходило ходуном, и ничего больше не оставалось, как намертво прикипеть к своей опоре. Грохот не утихал, да и дрожь камней не унималась, тряска становилась все сильнее. Иллири поспешно размотал веревку, но так не успел ее приладить, спица заскользила, выламываясь из камня. Мимо пронесся булыжник, потом еще и еще. Спица угрожающе накренилась. Он ухватился за другую, но она оказалась еще ненадежнее.

Все рушилось. И он полетел вниз вместе с камнями, скользя по мокрой стене и ломая ногти, пытаясь удержаться на камне. Недалеко от оконца Иллири сделал отчаянную попытку все-таки уцепиться, но не дотянулся. Рывок лишь ускорил его паденье. Оружие осталось где-то далеко внизу вместе с веревкой, нечем закрепиться… Не издав ни единого крика, он полетел вниз, в воющую за окнами бурю.