— Хорошо, поговорим позже.

— И чего ему не хватало? — в руке Повелителя тоже был стакан с коньяком, который он задумчиво разглядывал, вспоминая бывшего друга. — Денег в роду Саймса всегда было достаточно, они ни в чем себе не отказывали. Поговаривали, что Патрик заключил какой — то договор с нечистью…

— С кем? — Райан подался вперед, чтобы расслышать каждое слово отца. — Что за договор?

— Откуда я знаю? — Слабо отмахнулся Вернон Бэйл, — в их семье все мужчины рано уходили из жизни, и никакие лекари не могли помочь. Говорят, это было какое — то древнее проклятье, но я особо не вникал в подробности.

— Так зачем ему деньги, если их семья богата?

— Райан, ну что ты ко мне пристал? Я не знаю! Слышал только, что он связался с нечистой силой, чтобы за огромную сумму снять проклятье со своего рода. Но! — палец Повелителя был направлен в потолок. — Это только слухи! Не заставляй меня обсуждать и вспоминать такие глупости, сынок! В любом случае вы сами видели, что и Патрик долго не прожил, а ведь он почти на пятнадцать лет моложе меня… Провести почти десять лет в кресле — жизнь ли это?

— Не может быть! — ахнула Тара. — Он выглядел дряхлым древним стариком! Как так?

— Вот так! — стакан Повелителя громко стукнул по столу. — На этом я хочу закрыть историю Саймса. Может, финал его жизни стал расплатой за страшный грех, кто знает… Что у нас дальше?

Не успел Райан ответить отцу, как в дверь кабинета постучали: слуга принес на подносе письмо с большой черной печатью. Тара с каким — то странным чувством обреченности смотрела на то, как отец отпустил посыльного и специальным ножом аккуратно вскрыл послание. Совсем недавно, живя в лесу, она строила планы и воплощала их в жизнь, а во дворце ее как будто подхватил и куда — то понес с бешеной скоростью неведомый поток. Девушка едва успевала реагировать на все происходящее. Внимательно прочитав текст, Вернон Бэйл передал бумагу сыну и устало растер лицо: — Я совсем забыл про это…

— Папа, что случилось?

Вместо Повелителя ответил Райан: — Правитель Стоунфилда приглашает отца посетить страну, как было оговорено ранее. Правда, у них есть некоторые проблемы с безопасностью…

— Да, Лорд Эмер упоминал, что время от времени неизвестное племя совершает набеги на поселения, сжигает дома, уводит пленных в рабство, — моментально вспомнила девушка.

— Ты обсуждала этот вопрос с Лордом? — отец пристально вглядывался в лицо Тары, которое заливалось румянцем смущения. — Почему вдруг?

— Ну… я попросила показать карту нашей страны, рассказать о соседях. Мне надо учиться, ведь я так многого не знаю. — Принцесса решила умолчать о том, что все это ей должен был рассказать брат, но жизнь решила иначе. — Он просто пошел мне навстречу…

Всякий раз, когда дочь упоминала имя Лорда, она краснела и смущалась, а голос начинал прерываться. Вернон Бэйл заметил это уже давно, а сегодня лишь укрепился в своих подозрениях.

— Однако, я должен ехать… — пальцы Правителя отбивали дробь на поверхности стола. — С этим вопросом давно пора разобраться.

— Надо отговорить отца! Срочно! — в безмолвном диалоге прозвучал взволнованный голос Дракона Кьяры. — Вместо него должен быть ты!

— Но…

— Райан!!!

— С твоего позволения, я туда поеду, — наследник вернул письмо. — Сам говорил, что нужно включаться в управление страной. Надеюсь, ты доверишь мне это дело?

— Да, конечно. Но… как же подготовка к свадьбе? — растерялся Повелитель. — Столько всего предстоит сделать…

— Я в этом абсолютно не разбираюсь, поэтому с радостью оставлю тебе эти приятные хлопоты. Когда нужно отправляться?

— Завтра. Возьми с собой отряд гвардии и Стража, разумеется.

— Хорошо, отец. Я отдам распоряжение на сборы, — наследник направился к выходу. В безмолвном диалоге прозвучал его возмущенный голос. — Быстро иди за мной! Я жду объяснений!

Рыжая бойко вскочила с места и ринулась догонять уходящего брата, но внезапно задержалась в дверях: — Папа, а почему лекарь был рядом, когда привезли Саймса?

— Однажды у Патрика случился приступ, когда он был во дворце. Это выглядело ужасно, дамы сильно испугались. С тех пор слуга приглашал целителя, просто на всякий случай.

— Понятно. Спасибо, — рыжая обняла отца и звонко чмокнула в щеку. Молодость и оптимизм брали свое: от апатии и стресса уже не осталось и следа, впереди ее ждали новые приключения.

Брат и сестра шли по коридору. Вернее, Райан схватил рыжую за руку и вел куда — то в направлении собственных покоев. Страж Римус, который накануне вечером заступил на дежурство, с удивлением смотрел на происходящее, следуя за парочкой: было непонятно, нужно вмешиваться в подобной ситуации или это просто родственные разборки?

— Не спиши так, я за тобой не успеваю, — выдохнула Тара, освобождая руку. — Один твой шаг — два моих, куда так летишь? Мы могли поговорить прямо там, ты забыл?

Дверь библиотеки распахнулась, пропуская брата и сестру. Страж замер на посту. За всей гонкой девушка только сейчас поняла, куда ее привели. Оглядевшись, она приготовилась взорваться возмущением, когда из — за стеллажей показался еще один участник разговора.

— Что произошло? Хорр, кто тебя так разозлил?

— Больше всего на свете не люблю, когда меня держат за дурака! — Райан усадил сестру в кресло и, игнорируя вопрос Лорда, навис над девчонкой. Дракон был взбешен. — Почему я должен туда ехать?! Кто так решил?!

— Оставайся здесь и занимайся свадьбой, подумаешь, — равнодушно фыркнула рыжая. — Я поеду вместо тебя… Была бы проблема…

— Тара!!!

— Не ори на меня! Не смей! Даже в лесу никто не имел права так со мной разговаривать, а ты — мой брат, защитник. Я ни разу на белку голос не повысила, а она чего только не вытворяла! Или ты решил, что я маленькая, с тихим голосом, значит можно вот так… — она подтянула колени и уткнулась в них носом, но внезапно вскочила, яростно сверкая глазами. — Я — Дракон Кьяра, а не серая мышка, и даже не Чуа, запомни это раз и навсегда!

Хорр пятился, ошеломленный внезапной атакой, пока не уперся спиной в стеллаж с книгами. Тонкий указующий перст смотрел ему в грудь, а разгневанная сестренка была уже совсем близко. Зажмурившись, мужчина замер, когда рыжая обняла его за талию и прижалась к груди.

— Ты — самый лучший брат на свете, — мурлыкнула Тара. — Мой прекрасный Красный Дракон.

— Ффууухх, — шумно выдохнул Райан, старательно избегая взгляда Эмера, в котором плескался смех: за несколько мгновений пигалица едва не скрутила наследника в бараний рог, но внезапно снова стала нежной и кроткой. — Извини, я