покровительством Медведя, — охотно рассказывала Хельга, провожая гостей до покоев.

От названия животного Тара вздрогнула.

— Опять? Почему они меня преследуют, эти медведи? С одним недавно разобрались, и снова здоро́во?! А почему именно он?

Услышав последний вопрос, Хельга сложила руки на груди и улыбнулась: — Все северяне уважают медведя за умную силу. Он силен, непредсказуем, стремителен. Может броситься в атаку в любой момент. Те, кто считает Медведя медленным и ленивым — сильно ошибаются и часто страдают из-за этого: зверь никогда не простит обидчика. Вырваться из стальных лап, избежать огромных когтей просто невозможно. А почему ты так испугалась?

— Я их не боюсь, вам показалось. Есть люди, что пострашнее любого медведя будут.

— Ну и хорошо. Ты устала в дороге, замерзла. Не буду задерживать болтовней, отдыхай. Ты смелая и служанка тебе под стать, такая же отважная. Какие у тебя волосы красивые, яркие… Спокойной ночи.

Оставив девушек в комнате, Хельга тихо вышла и плотно закрыла за собой дверь. За время ужина в покоях произошли изменения: в каменных подсвечниках на столе сейчас горели высокие восковые свечи. Две кровати, сбитые из широких досок, были застелены большими выделанными шкурами.

— Как они здесь живут? — Ливия откинула большую шкуру и потрогала ладонью жесткие доски. — Спать просто невозможно, а ведь это — дом их предводителя…

— В лесном доме такая же кровать, так что я привыкла, — Тара дождалась, пока служанка расшнурует ее платье, скинула его и со стоном наслаждения устроилась под пушистой шкурой неизвестного зверя. — Медведи, волосы… Какая каша в голове… — засыпая, пробормотала она.

Утро в доме Конунга Свейна начиналось рано. Девушки еще спали, когда по коридору тяжело протопал мужчина, затем быстро пробежали несколько детей, а после звук шагов уже не смолкал.

— Как хорошо! — потянулась рыжая, не открывая глаз и прислушиваясь. Крепкий сон восстановил силы, а теплое одеяло всю ночь дарило тепло новой хозяйке. — И чего они топают? Сколько же народа ходит тут с самого утра?

Ливия еще спала, забавно причмокивая и пряча лицо от солнечных лучей, пробравшихся в комнату сквозь небольшое окно. Ее черные волосы разметались по подушке, а ладошка лежала под щекой. Сейчас девушка казалась ребенком, милым и беззащитным.

— Доброе утро, соня. Спишь? — в безмолвной речи появился Райан.

— Доброе, братец. Проснулась, валяюсь в постели. Так хорошоооо…

— Замечательно. Вот наш план на день: мы с Эмером выезжаем на пограничную заставу, а ты остаешься здесь. Хельга покажет все, что попросишь. Я до сих пор не понимаю, зачем ты поехала с нами в такую даль, ну да ладно. С тобой остается Римус, Этьена я забираю.

— Хорошо. Береги себя, не замерзни.

— Договорились. Веди себя прилично. Помни, что ты…

— Знаю. Принцесса Наби и прочее, прочее, прочее. Занимайся делами, братец.

Дело близилось к обеду. Набат застал девушек в кладовой, где целители Стоунфилда хранили запасы мазей и трав. От низкого звука колокола завибрировали стены дома, заставляя гостей замереть на месте.

— Что это такое?

— Тени… Странно, что сегодня это случилось днем — обычно они появляются с закатом. Нам надо приготовиться… — Хельга была спокойна, словно они сейчас обсуждали снегопад, а не вторжение таинственного врага.

— Приготовиться — это как?

— Вы можете спуститься в убежище, а я вернусь в дом целителей. Скоро появятся первые раненные, каждая пара рук будет на счету.

Ливия спокойно смотрела на госпожу. Она уже знала, что прозвучит в ответ. Некоторое время назад он вызвал бы панику, ужас, но сейчас служанка была готова следовать за принцессой всюду.

— Мы идем с вами, Хельга. У меня есть опыт, а подруга будет помогать. В таком деле лишних людей не бывает.

— Спасибо. Я рада, что ты так решила. Идите за мной.

По дороге в дом целителей Тара заметила, насколько организованно и слаженно действовали северяне: вооруженные мужчины выходили на улицу, женщины прятали детей в подземных убежищах и возвращались наверх, чтобы помогать матери Конунга.

— Хорр, что у вас происходит? — она аккуратно постучалась в Драконий диалог.

— Их много, — дыхание мужчины было сбито, даже на два слова ему потребовались силы. — Мы справимся, нужно время. Береги себя.

— Это ты береги себя, я в безопасности, — рыжая закрыла диалог, чтобы не отвлекать брата.

Раненные начали поступать скоро. Девушкам выдали кожаные фартуки и нарукавники, защищающие одежду от крови.

— Ой!!! — Ливия от страха закрыла глаза и зажала рот рукой. — Сархан тоже с ними! А вдруг его…

— Ничего с ним не случится, — отрезала рыжая. — Лорд не оставит его одного. Наверняка оруженосец сейчас рядом со Стражем или среди гвардейцев. Не отвлекайся на такие мысли, лучше помогай…

Первый час служанка с трудом справлялась с тошнотой при виде ужасных глубоких ран, оставленных воинам Конунга таинственными «тенями», но потом дело начало спориться.

— А вы молодцы, — Хельга присматривала за двумя девчонками, которые быстро вписались в коллектив целителей. — Хорошо сработались, не брезгуете лечить чужое племя.

— Чем их так? — стягивая нитью очередной глубокий разрез на спине воина, поинтересовалась Тара. Фразу про чужое племя она оставила без внимания. — Если нападают тени, то откуда у них такое странное оружие?

— Это мы их так называем, потому что никто не знает, откуда они приходят и где живут. Их женщины воюют наравне с мужчинами, и славятся бо́льшей жестокостью. Сын говорил, что оружие теней — длинные палки, на концах которых закреплены осколки очень острых камней. Именно они оставляют такие глубокие раны, словно обожженные по краям.

— Ваши мужчины такие сильные, — не выдержала Ливия, обрабатывая только что наложенный Тарой шов дезинфицирующим настоем из большого чана, стоящего в центре зала. — Они даже не морщатся, а ведь это должно быть очень больно…

— Привыкли за много лет, — спокойно отозвалась Хельга, обрабатывая рану пожилого воина. — Практически у всех есть такие шрамы.

Ближе к вечеру количество раненных резко уменьшилось, а затем раздались громкие восторженные крики: воины возвращались. С трудом поборов желание все бросить и выйти встречать брата, Тара заканчивала перевязку.

— Ты не волнуйся, все наши живы, — она заметила, как начали дрожать руки Ливии, когда в большой зал вошел первый из тех, кто участвовал в сражении. — Скоро сама убедишься.

Хельга подошла к Таре и потянула за собой, взглядом указав Ливии в противоположную сторону: — Оставь нас наедине. Умойся, приведи себя в порядок. Твоя помощь больше не понадобится, спасибо.

— Ступай, я скоро подойду, — Тара бросила в угол длинные нарукавники и кожаный фартук, заляпанные кровью. — Все в порядке.

Пожилая женщина усадила принцессу на лавку в темном углу и села рядом: — Жаль, что ты не можешь