Человека, ждавшего у выхода, Арко заметил слишком поздно – если б не обличье, позволявшее реагировать куда быстрее обычного, остался бы без головы. Впрочем, и так пришлось несладко. Лезвие не навредило всерьез – не так-то это просто, когда волшебник обратился, – но удар оказался настолько болезненным и внезапным, что Сигвальд разом утратил концентрацию. Обличие схлынуло с него, будто вода, в одно мгновение навалилась вся усталость минувшего боя. Надо же, он и не замечал прежде, что замковая охрана все-таки успела его потрепать. Арко попробовал обратиться снова, но огненные сполохи вокруг него вышли блеклыми, будто выцветшими.

Противник не дал ему времени оправиться – атаковал снова, и на этот раз его меч встретил обыкновенную плоть. Острие вспороло грудную мышцу, чиркнув по ребрам. От боли перехватило горло. Юноша еще попытался собрать в ладонях остатки магической силы и оттолкнуть противника, но тот, похоже, вовсе этого не заметил и снова пошел в атаку.

На этот раз Арко не замешкался. Отскочил на несколько шагов и наконец разглядел нападавшего: высок, узок в кости, хотя назвать его хрупким язык бы не повернулся. На вид лет тридцать, может, чуть больше. Вместо обитого шунгитом щита мужчина носил куртку, сплошь расшитую пластинами из этого материала, и Арко даже думать не хотел, сколько стоит подобная роскошь… Меч тоже был под стать – безупречно выкованный, с золотой насечкой на яблоке. В движениях воина читалась спокойная, привычная легкость.

Юноша никогда прежде не видел в лицо командира замковой охраны, но ошибиться не мог… Вальд Гарта, человек, чей род, прежде не столь уж значимый, вознесся до заоблачных высот после падения Аритенов. Тот, кто приложил руку к подавлению не одного восстания, кто лично участвовал в карательном рейде на мятежный Агальт. Это уже не гвардейцы из охраны, до которых Арко Сигвальду не было никакого дела. Такие, как этот, жить не должны.

Лицо черно-серебряного палача – холеное, самоуверенное, с щегольской бородкой и аккуратно подстриженными усами – вызвало такой прилив ярости, что боль снова притихла, уступая место огню. Арко отбил следующий удар, поднырнул под меч, сокращая дистанцию. Открытая ладонь метнулась к груди гартарского графа. Тот вскрикнул, когда языки пламени опалили ему лицо, со звоном раскололась одна из шунгитовых пластинок. Что ж, может, от случайного мага средней руки эти доспехи и спасли бы, но не от наследника рода Сигвальдов!

Однако гвардеец сориентировался бесовски быстро: вместо того чтобы отпрянуть, сделал шаг навстречу. От меча теперь толку не было, и Гарта ударил коленом под дых. Арко блокировал, но от неосторожного движения тело снова скрутила боль. Видно было, как на пыльных плитах мостовой появляются и растут темные пятна. Маг еще толком не оправился, а его враг уже оказался за спиной; ладонь легла на затылок, потянула вниз и назад, вынуждая опрокинуться навзничь. Мостовая вывернулась из-под ног, ударила в спину. Гарта упал сверху – коленом на правую кисть, заставляя со стоном разжать пальцы, стиснутые на рукоятке чужого меча. Свое оружие черно-серебряный тоже отбросил.

Что-то звякнуло у самого лица, Арко не сразу смог разглядеть странный предмет, зажатый в пальцах Гарты: мешали боль и наплывающая дурнота. Два массивных браслета, соединенные меж собой короткой цепью. Изделие сочетало в себе золото все с тем же ненавистным шунгитом, и таким от него веяло холодом – куда там палаческому топору! А еще веяло силой – жуткой, подавляющей. Арко ни на секунду не усомнился, что видит перед собой один из немногих артефактов высшего порядка. Маг не знал его предназначения, но вдруг опять почувствовал себя зажатым в угол четырнадцатилетним мальчишкой, жить которому осталось несколько мгновений. Нет, даже хуже… Золотые кандалы несли в себе не смерть, а что-то куда более страшное.

Что ж, стало быть, пора… Яд был подшит изнутри к воротнику, дотянуться до него зубами – чего уж проще?! Когда шел сюда, не сомневался, что в случае нужды без колебаний сумеет это сделать. А теперь надо же, как сердце заходится! Твою светлость, он ведь уже держал победу в руках, чер-но-серебряные выродки пылью разлетались у него из-под ног! И вот как все обернулось.

В горле стоял непрошеный ком, мысли путались. Гарта навалился сильнее, пытаясь надеть один из браслетов ему на запястье, сопротивляться становилось все труднее.

Что ж, самоубийство – немыслимый грех, но в подобных обстоятельствах боги поймут его. Должны понять!

Сигвальда вдруг охватила злоба. Боги? А какое ему теперь должно быть до них дело?! Есть ли они вообще, если допустили все это?! Бесчинства Отступника, предательство Иргана, смерть Аритенов! Горящие тела мятежных магов, сваленные на дно оврага в Асавеле! А теперь он, Арко, должен умереть в то время, как гартарский палач останется в живых.

– Куда же смотрят небесные владыки, если ты все еще не подох?! Спалить дотла целый город и не отправиться в пекло!.. – прохрипел он. Получилось растерянно и жалко, за что юноша сразу себя возненавидел.

А рука Гарты, занесенная для удара, дрогнула. Сигвальд почувствовал, как его натиск становится слабее.

– О, поверь, Хайрана знает, что делает! – четко очерченные губы графа скривились в ухмылке, больше похожей на гримасу боли. – Я давно в пекле.

Видит небо, это рефлексы взяли свое. Сам Арко уже мало что соображал, он почти задохнулся в железном захвате Гарты и совсем обессилел от боли и кровопотери. Но тренированное тело отреагировало мгновенно. Полвдоха оказалось достаточно, чтобы вывернуться и откатиться прочь.

Вскочил и бросился к крепостной стене. Это простое действие вымотало настолько, что перед глазами снова поплыли цветные пятна, – твою светлость, недолго он продержится. А Гарта уже опомнился, даже меч подобрал. Последним отчаянным усилием Арко призвал обличие, сконцентрировал силу в кончиках пальцев и ударил – не по графу: едва ли это причинило бы тому серьезные неудобства – по стене. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом ее разворотило изнутри, магия фонтаном выплеснулась наружу, кроша и выбивая камни. Град острых осколков хлынул во все стороны. Сигвальд был к этому готов и успел шарахнуться прочь, а вот Гарту, наверно, накрыло бы обвалом, но появившийся со стороны тоннеля человек бросился к графу, повалил на землю.

– Ослепли?! Да стреляйте же, феникс вас дери! – выкрикнул он, обращаясь к подоспевшим гвардейцам, и волшебник с удивлением понял, что голос принадлежит принцу Эверрана.

Оступаясь на каменном крошеве, Арко бросился в образовавшийся пролом. Он чувствовал, как открылся порез на бедре, как колотится в висках озверевший