хватит. Даже если это и вправду кто-то из великих князей, я не остановлюсь. Сам все сделаю. Тогда его это не коснется. Пусть служит спокойно. А наше место здесь. Поедем, дело сделаем, и вернемся.

– Спасибо, бичико, – помолчав, поблагодарил князь. – Сделаю, как ты скажешь.

* * *

Передав сына на попечение тестя, Елисей с головой погрузился в работу, пытаясь таким образом заглушить боль утраты. Князь в первом внуке души не чаял и готов был возиться с ним с утра до вечера, без перерывов. Уходя с рассветом, он возвращался домой уже, когда было темно. Сжевав поданный девочками ужин, он бесшумно пробирался в комнату сына, чтобы немного посидеть у его кровати. А после отправлялся к себе, спать, чтобы с рассветом снова уйти.

За время, оставшееся до сороковин, парень успел крепко увеличить запас собственных патронов, гранат и мин для минометов. И для школы, и для гарнизона крепости. Глядя, как он изводит себя, князь Буачидзе только вздыхал, качая головой, но вмешиваться не решался. Вообще, со смертью бабки Радмилы в доме многое сразу изменилось. Да, девочки, ее ученицы, изо всех сил старались поддерживать прежний порядок, но со смертью травницы из дома словно душа ушла. Именно такое сравнение пришло Елисею на ум, когда он в очередной раз вернулся домой поздним вечером.

«Верно говорят, без старшухи в доме ладу нет, – думал он, равнодушно пережевывая свой ужин. – Видать, не просто так предки в доме ввели должность ключницы. И что теперь делать? Толковую вдову искать, которая сумеет всю эту вольницу к рукам прибрать? Нет, это не выход. Такую женщину найти непросто. Да и ребята еще долго никого не примут».

От грустных мыслей его оторвал князь Дато. Присев к столу, тесть не спеша налил себе чаю и, глотнув напитка, тихо спросил:

– Долго еще мучить себя будешь, бичико? На лице уже одни глаза остались. О себе не думаешь, о сыне подумай. Кто его поднимать станет? А остальные мальчики? Кто их выучит, кто в жизнь выведет, если тебя не станет?

– Работы много, – попытался привычно отговориться Елисей, но князь и слушать не стал. Резко отмахнувшись и едва не пролив при этом свой чай, он наклонился через стол и, глядя парню в глаза, рассерженной гадюкой зашипел:

– Ты меня глупым считаешь? Думаешь, старый дурак ничего не понимает? Нет, Елисей. Все я понимаю. Тяжело тебе в доме. Знаю. У самого душа плачет. Но ты мужчина, а значит, должен терпеть. Ради сына, ради тех, кому надежду дал. Должен. Я всегда тебя мужчиной считал, а теперь, ты ведешь себя, словно мальчишка. Давай теперь ругайся. Скажи, что я не в свое дело лезу, – распаляясь все больше, начал повышать голос князь. – Скажи, чтобы заткнулся…

– Тихо, Дато батоно, Руслана разбудишь, – шикнул на него парень. – Прав ты, отец. Во всем прав. Только не знаю я, как быть. Да и дел вправду много. Не так, чтобы выше головы, но много. Вроде мелочи, а времени отнимают много, – развел парень руками.

Услышав обращение парня, князь вздрогнул и разом растерял свой запал. Глядя на него, Елисей сообразил, что сделал, и, виновато улыбнувшись, пожал плечами:

– Тестя принято отцом называть, но ежели ты против, скажи, я пойму.

– Ты совсем дурак, да? – с резко усилившимся акцентом поинтересовался князь.

– Ну почему, – развел Елисей руками. – Я свой титул благодаря тебе получил, а тебе твой от предков достался.

– И правда дурак, – фыркнул горец. – Не считай я тебя ровней, уши от осла бы ты получил, а не дочку мою. И вообще, с этого дня, если можешь, всегда мне так говори. Пусть все видят, бог у меня дочку забрал, но второго сына оставил. Очень тебя прошу, – тихо закончил князь.

– Хорошо, отец, – чуть улыбнувшись, пообещал Елисей. – Я вот что подумал. Пока время есть, я для вас с Русланом особую карету сделаю. На железной раме. Чтобы ее парой запрячь можно было. Она и на ходу легче, и поворот у нее меньше. А еще стены попробую укрепить.

– Тяжелая будет, – подумав, с сомнением протянул тесть. – Лошади быстро уставать станут.

– Посмотрим, – буркнул в ответ Елисей, уже погрузившись в примерные расчеты изготовления блиндированной кареты.

Основная масса боеприпасов в этом времени свинцовая пуля, выпущенная из гладкоствольного оружия. Да, уже получило распространение оружие с унитарным патроном, но до медной рубашки на пуле дело еще не дошло. В лучшем случае использовали пули, аналогичные тем, что делал сам Елисей. Свинцовая пуля с медным пояском. Значит, нужно исходить из того, что данный боеприпас при ударе сминается, теряя форму, что сильно влияет на его проникающие способности.

Значит, нужно сделать металлическое шасси, на которое будет установлен салон, собранный из дерева и покрытый чем-то, что сможет если не остановить, то хотя бы сильно изменить траекторию полета пули. Вспомнив, что у многих казаков в сундуках все еще валяются прадедовы кольчуги, парень принялся прикидывать, как их можно использовать. Само собой на ум пришло воспоминание про слоеный пирог.

Если деревянную коробку кареты обить парой слоев войлока от старых бурок, а на них наложить кольчуги, собранные в одно сплошное полотно, а поверху пустить полость из толстой кожи, пропитанной воском, то прострелить такой пирог будет очень не просто. И толстая кожа, и кольчуга, и бурки сами по себе являлись защитой, а уж вместе это будет серьезное препятствие для пуль, выпущенных из современного оружия. Даже нарезного.

Найдя приблизительное решение, Елисей заметно повеселел. Самое главное, что подобный пирог не будет весить так много, чтобы это сильно отразилось на общем весе кареты. Да и о рессорах в таком случае не мешает как следует подумать. Но это уже задача для кузнецов. Схема крепления рессор была известна и отработана очень давно. Ну, для самого парня.

– Чего улыбаешься? Неужели придумал, как сделать? – вырвал его из размышлений вопрос тестя.

– Да, есть идея. Завтра вместе попробуем, – решительно кивнул парень.

Закончив ужин, они разошлись спать, а утром, как и собирались, отправились на стрельбище. Прихватив старую кольчугу, драную бурку из трофеев и полено, Елисей собрал все это по уже придуманной схеме и, отойдя от мишени метров на полсотни, решительно вскинул карабин. Князь не успел и рта раскрыть, чтобы задать очередной вопрос, когда прозвучала серия из пяти выстрелов. Закинув оружие на плечо, Елисей поспешил к мишени.

Быстро размотав свое сооружение, он задумчиво покатал на ладони выковырянные из полена пули и, показывая их тестю, спросил:

– Как тебе такое? А еще сверху толстая кожа будет.

Покатав пальцем изуродованные