– Угу, – подтвердил я.

– Судя по выросшей цене, договариваться вы не желаете? – сделала вывод Эстела.

– Почему же, – пожал я плечами, – я назвал сумму. А уж в ваших руках решение – принять ее или обзавестись новым врагом…

– Врагом? – хмыкнула та. – Я вижу, что ты о-очень большого мнения о себе!

– Все течет, все меняется, – спокойно сказал я, глядя ей в глаза. – Если сегодня у меня нет клыков и я не умею кусаться, это совсем не значит, что то же самое будет и завтра. Я еду поступать в университет. Думаю, что после его окончания кусаться я научусь. И пребольно.

Я широко оскалился, не отрывая взгляда от ее глаз.

– Вот как? Только не забудь, до окончания университета нужно еще дожить, – оскалилась мне в ответ Эста.

– Спасибо за напоминание, – кивнул я, – я постараюсь.

– Ну-ну, старайся. Посмотрим, как это у тебя получится…

На этой оптимистичной ноте мы с ней и закончили разговор.

– Зря вы так, – выговаривал потом мне Римар, – не нужно было так резко. Хотите с ними поквитаться, так закончили бы университет, а потом бы уж и предъявляли претензии. А так… очень самоуверенно. Извините, но по-мальчишески! Безрассудно.

М-да… это я погорячился, согласился я с ним тогда, несолидно вышло. Да ладно! Пусть боятся! Хе-хе… Только по улицам теперь, похоже, лучше не ходить… Пока магию не верну… Кошки драные…

Я вздохнул, вспоминая этот разговор. Меня поддержала лошадь, тоже глубоко вздохнув.

– Что, тоже замучилась таскаться по дорогам? – наклонившись вперед, похлопал я ее ладонью по шее. – Ничего, все дороги когда-то кончаются!

В сущности, вся жизнь – это одна сплошная дорога, ударился я в философствования. Вечный путь длиной в жизнь, от одной цели к другой. Удалось получить что-то, день-другой порадовался, на следующий уже заскучал. Чего-то не хватает… Чего? Чего… О! Вот этого не хватает! Точно! И опять в путь. Снова дорога. А в дороге неизбежны потери… Без них никак…

Вот он, список потерь последнего перехода:

– гитара импортная, эльфийская – одна штука,

– кинжалы импортные, раритетные – две штуки,

– невинность демонская, собственная – одна штука.

Если первые две позиции меня особо не угнетали (вещи они всего лишь вещи!), то при воспоминании о последней у меня просто начинал вскипать мозг.

Меня? Демона? Какое-то полуживотное держало в ошейнике, лишило свободы, а потом напоило какой-то дрянью и трахнуло без всякого предупреждения! Не-еет! Я этого так не оставлю! Пусть даже она не меня в постель к себе затащила, а тело Эри. А я всего лишь был у него в мозгу. Все равно не прощу! Так даже еще хуже получается. Получается, она мне мозг трахнула, тварь! Это вообще ни в какие ворота не лезет! Сихот… Нужно будет придумать для нее что-нибудь эдакое, особенное… Чтобы долго отрыгивалось… Как с портретом. Раз – и голая навсегда! Хм… А ведь это идея! И даже не для нее, а для них… всех! Оптом. И кажется… кажется, я даже знаю, что именно. Эврика! Нужно только… кое-что… уточнить.

После довольно продолжительного и неспешного обдумывания деталей будущей шутки я снова вернулся к воспоминанию своих потерь.

Еще у нас сперли подвал – интересно, кому он понадобился?

Когда мы с магами, прихватив по дороге Доминго и его команду, добрались до тоннеля, мы его там не обнаружили. Следы от лагеря – вот! Яма, где раскапывали – вот! А подвала – нету! Самое странное, что песок на месте. Если бы, скажем, подвал взлетел в воздух, то должна была остаться яма. Место-то освободилось! А ямы – нету! Песок и песок, как будто ничего под ним отродясь не было.

– Ничего не понимаю! – возмущенно сказал Римар, вдоль и поперек исходив место предполагаемого залегания подвала.

– Аналогично! – не удержавшись, поддакнул я.

– Куда он делся? – с подозрением уставился на меня тот.

– Если вы меня в чем-то подозреваете, то совершенно напрасно! – сказал я ему, почувствовав исходящее от него недоверие. – Я был занят. И вы знаете чем. И если бы вы не прервали мои занятия, то меня бы тогда, вполне возможно, не было бы уже в живых… Так что вы совершенно зря меня подозреваете в каком-то коварном плане по присвоению древних развалин.

– Э… ну да… – сдулся Римар, – но куда же он тогда делся?

– Без понятия, – пожал плечами я, – может, это какой-нибудь мигающий замок?

– Что значит «мигающий»?

– Ну появляется в определенное время… Раз в сто лет, скажем. Или когда звезды выстроятся особым образом. Видите, ямы-то нет! – обратил я внимание мага на нетронутый песок.

– Да-а-а. А действительно! Я как-то не обратил внимания, – поразился тот.

Короче, решили, что это происки древних магов или здравствующих ныне богов, плюнули и забыли. Римар, правда, предложил организовать дежурство, ожидая появления подвала, но Виллорт на него так посмотрел, что тот заткнулся раз и навсегда с этой идеей. В общем, денег за руины получить не удалось. Только за сданную древнюю посуду. Даже немного больше, чем рассчитывал, но по сравнению с ожидаемой прибылью от продажи подвала это выглядело совершеннейшей ерундой. Да ладно, главное, жив, а с голода я не умру!

– Ну-с, молодой человек, кладите руки и давайте посмотрим, что за судьбу уготовили вам боги!

Ректор университета, с двумя помощниками по бокам, благожелательно кивнул мне. Тут же, рядом, стояли Римар и Виллорт.

Что ж, давайте посмотрим… чего он там покажет… подумал я, с некой опаской разглядывая шар артефакта, мне тоже интересно…

По дороге Виллорт рассказал мне, как проходит испытание Камнем Судьбы.

– Откуда такое название? – поинтересовался я.

– Все просто, – ответил он, пожав плечом, – артефакт меняет судьбу человека. Прошел испытание, стал магом – одна судьба, не прошел – другая.

– А… ну да! – понимающе отреагировал я.

Короче, все было примитивно. Испытуемый подходил к камню, клал на него руки, а тот в ответ начинал светиться определенным цветом, показывая, каким магическим талантом наделен испытуемый. Синий – вода, голубой – воздух, ну и так далее, по таблице цветов. Чем больше магическая сила – тем ярче свет. Камень был наследством, доставшимся от древних магов. Раз в год, в первый день осени, в университете проводился торжественный праздник набора учеников. Все молодые юноши и девушки, желающие стать магами, возлагали на него руки в присутствии родственников и первых лиц империи. Несмотря на то что магический дар был редок, на учебу брали только дворян. То, что сейчас не осень, а я прохожу испытание, объяснялось просто. Поскольку магия у меня вроде была, но жить за стенами университета в ожидании праздника я не мог, решили провести испытание так, без парада, поскольку допустить нахождение на территории университета посторонних, никак не связанных с гильдией магов, они тоже не могли. Как говорится – у всех свои тараканы. Впрочем, я был совершенно не против.