него, когда из открывшейся дыры в стене, совершив большой продолжительный прыжок, вылетел Шут. На пальцах нота сверкнули длинные когти из сизого металла, нацеленные прямо на дезориентированного медведя. Но прежде, чем он достиг его тела, Вульпи, процессор которого работал быстрее всех, прыгнул на него, перехватив налету и прижав к стене. Ловким движением Шут высвободился из захвата лиса и отшвырнул того к взвизгнувшей Кари, чтобы вновь броситься на встающего Урси. Тяжёлый кулак медведя пролетел мимо худого тела, и когти противника уже почти достигли груди беота, но Вульпи вновь успел помешать ему, кинув в затылок обломок доски со сцены, отвлекая внимание и дав Урси возможность нанести апперкот. Однако и сам медведь получил удар в живот, отлетев в противоположную сторону. Отскочив на стену и зависнув там, как паук, Шут выпустил из своей спины и локтей чёрные плети, подхватив вырывающегося Вульпи в воздух. Но лис не собирался сдаваться и, подтянувшись на его же нитях, ухватился правой рукой за тонкую шею, надеясь сломать её.

— Что-то ты слишком цепкий, лисёнок, — прошипел тот, схватив беота за руки и разжимая захват на шее. — Я это исправлю! — и он резким движением оторвал ему обе конечности по локоть, обнажая сизый сустав и порванные провода.

Вульпи страшно закричал и повис на плетях, задёргавшись. Из покалеченных рук густым потоком хлынула чёрная «кровь», смоул. Отбросив лиса в дальний угол зала, Шут вновь хотел прыгнуть на Урси, но его полёт на этот раз был прерван кинутой кастрюлей, согнувшейся об тело. Уже приготовив второй снаряд, Кари с отчаянным криком едва успела увернуться от брошенных в неё рук Вульпи, а Шута, отвлёкшегося на неё, схватили Хара, Ани и Айк, постаравшись прижать к полу. В руке человека блеснула небольшая металлическая кувалда, вылетевшая откуда-то из разрушенной кладовой вместе с Урси, но он не успел ей воспользоваться, так как нот легко, как кукол, откинул их от себя. Хара рухнула в лежащий на сломанной сцене занавес, Ани упала на столы, а вот Айку повезло меньше: он ударился головой о стекло, огораживающее служебный коридор от основного зала и потерял сознание. Урси вновь попытался ударить Шута, но тот непринуждённо уклонялся от неуклюжих ударов, при этом атакуя сам, кружась вокруг неповоротливого медведя. Он знал куда бить, чтобы вывести из строя анимагена. Ноги Урси давно покрылись ранами от когтей, когда Шут резким ударом своей плети хлестнул его по глазам. В сенсорах потемнело, но они остались целыми. Нот продолжил атаку и очередным выпадом опрокинул медведя на спину.

— Тебе надо было подчиниться и помалкивать, пока ещё существовала такая возможность, — холодно сказал он ему, нависая над его головой и занося руку, — теперь приготовься лишиться сознания навсегда!

— Эй, тощий! — раздался окрик. Подняв голову, он увидел обозлённую Хару. — Попробуй-ка молоток на зубок! — и с этими словами она ударила кувалдой снизу вверх прямо по лицу Шута.

Силе такого удара позавидовало бы и таранное устройство. Углепластик с громким хлопком треснул, и анимаген, заискрив, отлетел на несколько метров назад, тряпичной куклой распластавшись на полу. Осколки маски впились ему в череп, и по его лицу потёк смоул, чёрными слезами вытекая из разбитых глазниц.

— Мда, — протянула Хара, отбросив оружие и поднимая Урси, — он нас неплохо отлупил!

— Он хотел взять нас под контроль, — пропыхтел тот, принимая вертикальное положение, — это он! Хара, прости, ты была права! Он обманывал нас до последнего, надеясь завершить свой план.

— Ну, теперь ему явно не до этого, — она посмотрела на разбитого Шута, — после таких ударов не встают.

— Ребята, быстрее сюда! — крикнула им Кари. Она склонилась над сжавшимся Вульпи, под которым уже натекла приличная лужа смоула.

— О нет… — выдохнула зайчиха, опустив уши.

— А, командир, — попытался изобразить радость лис, завидев подбежавших Урси и Хару, — славная была битва! Как ты рассказывал: четверо пиратов, красотка и обезьянка против морского чудовища, да?

— Айк тоже помогал, не называй его обезьянкой, — Хара склонилась над ним, испуганно глядя на обрубки, — дело дрянь…

— Вообще-то я тебя имел в виду, — дёргано рассмеялся Вульпи, поймав её возмущенный взгляд, — вот же гадство, даже не думал, что умирать так больно!

— Ты не умрёшь, — поспешил успокоить его Урси, — это чинится. Наверняка тебя можно восстановить!

— Да? Что-то я не вижу тут бригаду робототехников! — крикнула на него Кари, повернув к нему голову. В синих глазах анимаген читалось отчаянье, а количество очистительной смазки на них превышало норму так, что она скатывалась по лицу. — Его механизм перегреется и выключится, если ничего не сделать!

— Нам не нужна бригада, — сказала Хара, посмотрев на медведя, — нам нужен Мастер.

— Мастер! — только сейчас Урси с ужасом осознал, что приготовил Шут их создателю. — Ему нельзя сейчас сюда! Шут сообщил Ремеру о его приезде и как только он приблизится, то сразу попадёт в ловушку! И всё ради того, чтобы убить Мастера прежде, чем он сбежит, а он остался только из-за нас!

— Какой ужас! — только и сказал Вульпи, прикрывая глаза. Силы стремительно покидали его, но сквозь липкий холод, медленно расползающийся по телу, он чувствовал, как плачущая Кари прижалась к нему, пачкаясь в чёрном смоуле.

Урси отвернулся и стукнул кулаком по стене. Нужно было немедленно что-то делать: Вульпи умирал и он не мог обманывать самого себя, что всё обойдётся. Хара положила голову лиса себе на колени и погладила, но, судя, по её взгляду, она сама находилась на грани отчаяния.

— Урси, — позвала его Ани, помогая Айку встать, — что нам делать?

— Что делать… — он посмотрел на неё и на охранника, который морщась, держался за затылок. — Мы пойдём в особняк Мастера. Это единственное, что нам остаётся.

— Ты серьёзно? — удивлённо посмотрела на него Хара. — А как же «Рассветовцы»?

— Они прибудут вечером, как передал им Шут, но мы доберёмся туда гораздо раньше, спасём Вульпи и уедем прочь из города, — он наклонился к лису, — помогите мне взвалить его на плечи.

— Потерпи, милый, скоро тебе помогут, — прошептала Кари на ухо раненому беоту, помогая Урси, — ты знаешь куда идти?

— На север? — предположил тот. — Ну в смысле, по северной дороге.

— Я знаю