Вольные ватаги обезопасили свои семьи от возможной атаки врага. Теперь по кочующим деревням пролетит весть об одержанной победе и о предложении лорда Хейдера основать город у западных отрогов гор. Больше никто не будет останавливать караваны морского народа и мешать торговле. Теперь не придется экономить на самом необходимом, продавая за бесценок добытые шкуры и мясо. Появилась возможность построить надежные жилища и позволить женщинам и детям осесть на одном месте.

Среди северных скал гномы спешно восстанавливали заваленные в древние времена туннели, прокладывая дорогу на перевал. Объявив о своей независимости и отказавшись подчиняться подземному престолу, клан Форфаденов готовился объединиться с братьями, вернувшимися домой. Для безопасной торговли и быстрой переброски войск бородачи открывали ворота на горные луга, приветствуя соседей, грудью вставших на их защиту.

Вдохнув свежий воздух, Хейдер посмотрел на хлопающее над головою знамя с вышитым новым гербом. Над колосьями пшеницы крест-накрест застыли кирка гнома и морской якорь. Поверх них надежно утвердился щит, увитый болотным плющом. На его зеленом поле сияла золотом крепость Лэгпасса. Любимые знаки жителей нового хегтигдема, завоевавшего право на независимость.

— Вот я и дома, — прошептал мужчина, прикрыв глаза. — Дом, куда стремился всей душой все эти годы… И пусть за далекими лесами плетет заговоры новый король. Пусть рядом с ним злобствуют церковники, которые мечтают покорить весь мир, опутав паутиной церквей и «очищающих» костров. Но здесь я заложил начало моего хегтигдема, собрав воедино каждого, кому дорога свобода и вера в справедливость. И пока я жив, буду стоять на страже этих земель, защищая друзей и соседей. Потому что вместе мы стали избранниками богов, вместе и будем нести эту тяжкую ношу во имя наших детей… Ради этого я дрался и проливал кровь. Ради этого я пришел домой…

Улыбнувшись прохладному ветру, Хейдер ласково погладил каменную стену и вернулся в зал. Победителя сегодня ждали друзья. А завтра ему предстояло повесить меч на стену и начать работать, укрепляя границы и строя города, прокладывая дороги и решая ворох бытовых проблем. Потому что хозяин вернулся домой. И, как говорил мудрый Гэйлин Утэссот, ради своего народа нужно трудиться не покладая рук, потому что именно ежедневная работа и забота о своих подданных отличают настоящего лорда от временщика. И мало занять холодные скалы и дикие горные луга. Надо еще превратить их в плодородные нивы, богатые шахты и сияющие огнями города. Надо сделать то, ради чего действительно стоит жить. Ради чего стоит вернуться из тьмы…

Лорд Хейдер вернулся домой. Навсегда…

Январь — декабрь 2010

Населенные и пустынные земли между Северным морем (Нордасон) и Пустошью (Энсамстивулд) носят название Каэлмаркен (Холодные земли). Равнинная часть окружена труднопроходимыми горами с трех сторон, лишь с восточной стороны плоский берег омывается морем Бродяг (Алерандеваттен). Холмистое и неширокое западное побережье, к которому ведет узкий перевал Лэгпасс (Мертвый перевал), упирается в обрывистые берега Далекого моря (Эльгсенваттен).

Почти вся равнинная территория покрыта густыми лесами, которые только недавно стали отступать под натиском людей. Южная часть Каэлмаркена представляет собою степи, северной частью упирающиеся в Стинкадские болота.

В области Каэлмаркена на небе нет луны, поэтому ночи очень темные. Лишь зимою в северных районах бывают яркие полярные сияния, благодаря чему часто в предгорьях ночью видно как днем.

На этих землях протекают три большие реки.

Дьюппэфлод, самая полноводная река, впадающая в Алерандеваттен. Имеет два истока — Верхний и Нижний Дьюппэфлод, после слияния которых река называется Горный Дьюппэфлод. Самый большой приток этой реки, идущий между Конэнгрансеном и Фьорстассэном, называют Кэтэгринфлод (Окровавленные воды) из-за нескольких кровопролитных битв, случившихся на его берегах.

Грауфлодден (Бурная река), берет начало в отрогах Бесет-де-Ринга и протекает по территории Ланграссена, питая своими водами непроходимые леса на склонах Дистерских холмов.

Наэкфадден (Своенравная река), отличается большим количеством мелких притоков, которые меняют свое русло каждую весну после степного половодья. Расположена в южной части Каэлмаркена.

Люди заселили эти земли около восьмисот лет тому назад, переплыв Алерандеваттен и основав первые поселения севернее Диммигэнского залива (Туманного залива). Все цепи гор заселены гномами, которые поддерживают вооруженный нейтралитет с поселенцами. Охотники рассказывают, что в западных горах неоднократно видели немногочисленные племена зеленокожих агрессивных коротышек, называющих себя гоблинами. Также в южных горных кряжах сталкивались несколько раз с троллями — двухметровыми гигантами, прекрасно переносящими холод и живущими в неглубоких пещерах.

Южнее Брэндабергена раскинулся Энсамстивулд (Пустошь) — неизведанная холмистая степь с крайне редкими источниками воды. Во времена сильных засух из этих земель совершают набеги орки, разоряя все на своем пути. Закончив набег, дикая орда уходит домой, не оставляя после себя никого живого. Последний раз орки массово напали на соседей тридцать лет назад. После чего на человеческую территорию совершают редкие набеги лишь их разрозненные отряды для грабежа и разбоя.

После того как переселенцы вступили на землю Каэлмаркена, их потомки быстро освоили равнинные земли и построили города во всех стратегически выгодных точках. Согласно официально принятому летоисчислению, со дня появления первого города до 693 года люди объединялись в несколько мелких королевств и множество свободных поселений. Но в процессе объединяющих походов вождь Иннад Сэммер сумел создать Фарэстаттен (Вольное государство), оставив в 722 году сильное королевство в наследство своему сыну Кайлоку.

Король Кайлок Могучий (иногда называемый Кайлок Мудрый) разумно распорядился наследством, подавил несколько мятежей и как мог укрепил южные границы. В момент описываемой истории, в 774 году, Фарэстаттен объединяет под королевской властью крупные провинции, каждая из которых закреплена за местным лордом и подчиняется королю в вопросах войны, выплаты государственных налогов, а также соблюдает общие законы, дополняя их местными. Границы Фарэстаттен в предгорьях отмечены межевыми столбами, но соблюдаются слабо. Гномы разрешают охотничьим партиям появляться на своих территориях, но жестоко карают тех, кто пытается уничтожать лес на их землях или вести добычу полезных ископаемых. Кроме того, в ряде удобных мест ежемесячные ярмарки послужили появлению торговых городов, которые получили крупные налоговые льготы от короля.

Земли Фарэстаттен включают в себя следующие хегтигдемы (хегтигдем — область, закрепленная за той или иной семьей, управляется обычно лордом этих земель).